¿Cómo se puede rastrear el clima en el pasado, donde no hay registros históricos? Una solución común es usar anillos de crecimiento de árboles. Los árboles no solo agregan un anillo adicional de crecimiento cada año. El ancho del anillo puede indicar cómo eran las condiciones de crecimiento del árbol. Esto podría registrar si un año tuvo o no condiciones particulares de sequía. Los árboles muestreados actúan como registradores climáticos de su ubicación. Pero no todas las muestras de todo el mundo se recolectan de una manera que las haga fáciles de equiparar entre sí.
Un artículo en Revisiones de Ciencias Cuaternarias by Babst y colegas analiza los problemas en los datos de anillos de árboles y cómo puede pasar de una medición local a datos globales. Identifican tres problemas.
La primera es que una muestra central no es necesariamente un registro exacto del crecimiento del árbol. Los anillos muestreados son un registro del crecimiento del árbol en un punto particular de un árbol. Aconsejan obtener más datos del mismo árbol.
De manera similar, ¿qué tan preciso es un solo árbol cuando se trata del clima en un sitio? Los autores afirman: “Los criterios para el muestreo de árboles dentro de un sitio varían según los objetivos de un estudio dado. Por ejemplo, se muestrean selectivamente individuos viejos y dominantes para reconstrucciones dendroclimáticas; los diseños de parcelas, los muestreos estratificados o aleatorios suelen preferirse para los estudios dendroecológicos; y los árboles con características específicas (p. ej., cicatrices) están destinados a evaluar el historial de perturbaciones naturales de un sitio. Los investigadores también están interesados en la variabilidad dentro del sitio que está impulsada por las condiciones del micrositio y puede contener información ecológica relevante que, de lo contrario, se promedia cuando solo se calcula una cronología media del sitio".. Por lo tanto, al comparar sitios, es fácil pasar por alto la comparación de sitios similares.
Finalmente, luego analizan pasar de un sitio a escalas más grandes, como datos regionales. Nuevamente, ¿hasta qué punto los sitios seleccionados para una región o continente reflejan esa región? Esta podría no ser la cobertura perfecta para un área. Por ejemplo, a la Antártida le faltan datos. Babst y sus colegas agregan: “Para representar el crecimiento de los árboles en regiones o incluso continentes, las redes ideales de sitios de anillos de árboles cubren densamente la extensión geográfica del área de estudio y reflejan, en proporción al área que ocupan, el rango de condiciones bioclimáticas y ecológicas que experimentan las especies dentro de este. área. Este ideal probablemente rara vez se ha logrado. En cambio, el muestreo tradicional con fines dendroclimatológicos a menudo se ha centrado en áreas con condiciones de crecimiento marginales, que solo ocupan una pequeña fracción del paisaje”.
Al exponer estos problemas, los autores abordan el problema de conectar datos de sitios de todo el mundo. Es una tarea que tendrá una recompensa valiosa para el trabajo futuro. Los autores concluyen: "Una aplicación importante de estos datos será evaluar el ITRDB y garantizar que este legado de décadas de investigación de anillos de árboles pueda continuar respaldando la ciencia del sistema terrestre".
