El soporte mecánico y el transporte de agua son las dos funciones principales de los tallos de las plantas. Los tallos deben ser lo suficientemente fuertes para sostener la masa de la corona y evitar que se rompan durante el viento fuerte. Los tallos también albergan el xilema, los vasos que transportan el agua desde la base de la planta hasta las hojas. Sin embargo, a menudo hay una compensación entre estas dos funciones vitales. Se ha propuesto que la compensación entre la seguridad mecánica y la eficiencia hidráulica está relacionada con las propiedades del tallo y las características anatómicas de la madera, pero los estudios experimentales que prueban la compensación mecánica e hidráulica son relativamente limitados.
Bauhinia es uno de los géneros más grandes de leguminosas, que comprende alrededor de 300 especies con formas de vida de árboles, arbustos y lianas, distribuidas pantropicalmente en el mundo. Por lo tanto, el género Bauhinia brinda una excelente oportunidad para probar las diferencias en la biomecánica e hidráulica del tallo entre lianas y árboles estrechamente relacionados. Las lianas son parásitos estructurales que no se sustentan a sí mismos. Su abundancia y biomasa en los bosques estacionales tropicales asiáticos y neotropicales ha ido en aumento durante las últimas décadas. En comparación con los árboles autosuficientes, las lianas generalmente tienen una menor densidad de madera debido a una menor inversión de carbono en soporte mecánico. También tienden a tener una mayor eficiencia hidráulica y tasas fotosintéticas más rápidas que los árboles concurrentes en los bosques tropicales estacionales.
En su nuevo estudio publicado en AoBP, Xiao et al. midió las características mecánicas e hidráulicas del vástago durante 10 Bauhinia lianas y 10 Bauhinia árboles cultivados en un jardín común tropical en el suroeste de China. Sus resultados mostraron que efectivamente existía una compensación entre la biomecánica del tallo y la hidráulica tanto en los árboles como en las lianas. Bauhinia las lianas poseían menor resistencia mecánica del tallo, como lo indican tanto el módulo de elasticidad como el módulo de ruptura, y mayor conductividad hidráulica potencial del tallo que los árboles congéneres.
Los resultados de Xiao et al. proporcionan evidencia de una diferenciación obvia en la demanda mecánica y la eficiencia hidráulica entre lianas y árboles congéneres. Sus resultados proporcionan una posible explicación del rápido crecimiento de las lianas sobre árboles congéneres. Los hallazgos de este estudio también tienen implicaciones importantes para las estrategias de historia de vida en plantas que no son autosuficientes. Los autores esperan que, en el futuro, las evaluaciones adicionales de las estrategias de historia de vida en plantas que no son autosuficientes de diferentes ecosistemas validarán sus resultados.
