Las plantas y los polinizadores han desarrollado una relación íntima con el tiempo. Ambos han desarrollado estrategias fisiológicas y morfológicas para aprovechar al máximo sus interacciones. Los polinizadores, por ejemplo, han desarrollado partes del cuerpo especializadas, como cuerpos peludos en las abejas, probóscides alargadas en mariposas y billetes alargados en colibríes –todos destinados a recolectar y transportar polen y néctar de manera más eficiente. A su vez, las plantas han desarrollado métodos para atraer a los polinizadores, incluidos colores vibrantes, aromas atractivos y grandes arreglos florales. Sin embargo, estas estrategias también pueden atraer inadvertidamente herbívoros, presionando a las plantas para que desarrollen mecanismos de defensa.

Fritillaria delavayi flores en poblaciones no camufladas (AD) y camufladas (E). Fotos de Huang et al. (2024). 

Entre los diversos mecanismos de defensa empleados por las plantas, se podría mencionar el uso de las diferentes capacidades de visión cromática de mutualistas y antagonistas, las defensas mecánicas y químicas y el camuflaje. Algunas plantas, por ejemplo, aprovechan el hecho de que distintos animales ven los colores de forma diferente. Las flores de color rojo pueden atraer a los pájaros y son menos perceptibles para ciertos insectos, como las abejas y las hormigas, que pueden actuar como antagonistas en busca de néctar. En este caso, el color rojo ayuda a las flores a evitar estos insectos, sirviendo como mecanismo de defensa. Las defensas mecánicas incluyen estructuras como espinas y espinas, mientras que las químicas implican la producción de compuestos tóxicos o disuasorios. Finalmente, el camuflaje ha surgido como una estrategia defensiva en las plantas en respuesta a la presión selectiva de los herbívoros, y es la principal estrategia defensiva de la planta alpina. Fritillaria delavayi.

Fritillaria delavayi muestra una variedad de colores de hojas y flores entre diferentes poblaciones, desde el verde hasta tonos crípticos como el gris o el marrón, que ayudan a la planta a mezclarse con su entorno rocoso. Esta adaptación varía entre poblaciones y está influenciada por las presiones de la recolección humana con fines medicinales. En la mayoría de las zonas, la planta produce flores amarillentas que las abejas polinizan. Sin embargo, en algunas poblaciones las flores se camuflan para que coincidan con el color de las rocas.

Si la polinización de estas flores crípticas y si su coloración afecta la cantidad de semillas producidas han sido durante mucho tiempo preguntas sin respuesta hasta un estudio reciente dirigido por Taohuang y su equipo. Su investigación involucró experimentos de polinización, incluida la medición de las características florales, la estimación de los colores florales percibidos por diferentes polinizadores, el análisis de los aromas florales y la investigación del éxito reproductivo en cinco poblaciones del noroeste. Provincia de Yunnan, suroeste de China.

Sorprendentemente, descubrieron que a pesar de sus flores camufladas, F. delavayi Las plantas produjeron una gran cantidad de semillas, lo que significa que incluso cuando son crípticas, la polinización todavía ocurre. ¿Cómo? Al cambiar sus principales polinizadores de abejorros a moscas. En la población con flores camufladas, las moscas son los polinizadores exclusivos, a diferencia de las poblaciones de flores amarillas, donde dominan los abejorros. Las flores camufladas son más pequeñas y se adaptan perfectamente a estas pequeñas moscas polinizadoras.

Polinizadores en Fritillaria delavayi flores. (F) Un abejorro (Bombus prshewalskyi) visitando una flor amarilla (G) Una mosca (de la familia Anthomyiidae) visitando una flor camuflada. Fotos de Huang et al. (2024).

Curiosamente, las flores camufladas se mezclan perfectamente con su entorno rocoso, haciéndolas casi invisibles tanto para los abejorros como para las moscas. Los abejorros son polinizadores muy conocidos en las zonas alpinas y poseen una visión tricromática de los colores, lo que significa que tienen tres tipos de receptores de color en sus ojos. Esta capacidad les permite diferenciar varios colores, como las tonalidades amarillas de F. delavayi flores. En el entorno alpino, donde la diversidad de plantas suele ser baja y la eficiencia de la polinización es crítica para el éxito reproductivo, la aguda visión de los colores de los abejorros los hace particularmente efectivos para localizar y polinizar las flores amarillas de F. delavayi.

Del mismo modo, las moscas también desempeñan un papel crucial en ambientes fríos y poseen una visión tricromática del color. Se sabe que los insectos antomíidos, los principales polinizadores de la población camuflada, son importantes polinizadores de otra flora alpina y ártica. Estudios previos han demostrado que las moscas pueden discernir pequeñas diferencias de color, pero dependen más del olfato que de la vista, lo que les permite localizar estas flores ocultas. Entonces, en este caso, creen que las moscas se guían principalmente por los olores.

En términos de éxito reproductivo, las poblaciones con flores camufladas y no camufladas mostraron tasas comparables de producción de frutos y semillas. A pesar de ser polinizadores menos eficientes que los abejorros, las moscas visitan flores camufladas con mucha más frecuencia que los abejorros de otras poblaciones. Esta visita frecuente compensa su menor eficiencia, lo que resulta en tasas similares de producción de frutos y semillas.

Los hallazgos de la investigación de Huang y sus colegas sugieren que F. delavayi ha desarrollado diferentes estrategias para atraer polinizadores dependiendo del color de su flor y del entorno. Las flores camufladas parecen haberse adaptado a métodos menos llamativos visualmente para atraer a los polinizadores, dependiendo más del olor y siendo más pequeñas para coincidir con sus polinizadores principales, las moscas. Esta adaptación podría ser una respuesta a los altos niveles de presión de recolección, lo que lleva a la supervivencia de aquellas plantas que son menos visibles y, por lo tanto, menos propensas a ser recolectadas por los herbívoros. Comprender estos mecanismos es crucial para los esfuerzos de conservación, particularmente en áreas donde la planta enfrenta una presión de recolección significativa. Proteger tanto a la planta como a sus polinizadores es fundamental para mantener el equilibrio ecológico y asegurar la supervivencia de esta especie.

LEE EL ARTÍCULO:

Huang, T., Song, B., Chen, Z., Sun, H. y Niu, Y. (2024). El cambio de polinizador asegura el éxito reproductivo en una planta alpina camuflada. Annals of Botany, mcae075. https://doi.org/10.1093/aob/mcae075

Victor HD Silva es un biólogo apasionado por los procesos que determinan las interacciones entre plantas y polinizadores. Actualmente se centra en comprender cómo la urbanización influye en las interacciones entre plantas y polinizadores y en cómo lograr que las áreas verdes urbanas sean más propicias para los polinizadores. Para más información, síguelo en X como @another_VDuarte.

Versión portuguesa de Victor HD Silva (en proceso).

Imagen de portada: sin camuflar Fritillaria delavayi flores siendo visitadas por un abejorro de Huang et al. (2014).