The Seed Detective: Descubriendo las historias secretas de vegetales extraordinarios by Adam Alex ander, 2022. Chelsea Green Publishing Reino Unido.

¿Qué piensas cuando se mencionan los bancos de semillas? Tal vez Banco de semillas del milenio de Kew en la campiña de Sussex en el Reino Unido, o el Bóveda Global de Semillas en Svalbard dentro del Círculo Polar Ártico vienen a la mente. Lo que probablemente no es “frascos y cajas llenas de sobres que contienen 499 variedades de semillas de vegetales… hacinados en dos refrigeradores en el garaje…” (p. 10) de un “casa de tamaño modesto en Gales”. Sin embargo, un banco de semillas es esa colección, que pertenece a Adam Alexander [cuyo libro El detective de semillas aquí se aprecia], sin duda lo es. Pero, ¿por qué está haciendo esto?

Lo que obtienes

El detective de semillas comienza con un prólogo de Tim Lang (Profesor Emérito de Política Alimentaria, Universidad de la Ciudad de Londres). El artículo de Lang, como era de esperar, es un muy buen respaldo para el libro, por ejemplo, “Este es un regalo de un libro en el sentido de que es una comunicación que recibimos muy raramente sobre la zona de vegetales. Hay decenas, cientos de miles de artículos científicos y libros sobre vegetales, pero rara vez las comunicaciones son tan accesibles, tan informadas y tan cautivadoras” (p. xiii). Pero, más que eso, su texto completo es posiblemente una lectura tan importante como el resto del libro. Como lo es la Introducción de Alexander. No te saltes estos'entremeses' con una prisa indecente por llegar al plato principal de verduras del libro.

La mayor parte de las 224 páginas del texto principal del libro se divide en dos partes. La primera parte considera las 'llegadas del este': guisantes, habas, zanahorias, puerros, brasicáceas (col rizada, col, colinabo, brotes), espárragos, lechuga y achicoria, y ajo. Originarios del Mediterráneo y partes del Medio Oriente, es decir, la Media Luna Fértil, son vegetales “por los cuales debemos agradecer a los romanos” (p. 19). La segunda parte analiza las verduras que vinieron del oeste: tomate, maíz, calabazas, chiles y pimientos, frijoles franceses y habichuelas verdes. Llegando a Europa (y, en última instancia, al resto del mundo) desde Mesoamérica (que incluye América Central y la mitad sur de México, y partes del norte de América del Sur: Perú, Ecuador y Bolivia), estos son productos del llamado Intercambio Colombino (John Horgan) [aunque Alejandro tiene mucho que decir sobre Colón y su legado, no utiliza este término en el libro].

Cada uno de los 14 capítulos, uno por vegetal (o grupo de vegetales relacionados), comienza con una cita concisa, proverbio, o un poema corto [quién no puede amar un libro de alguien que comienza un capítulo con un consejo tan sensato como “Nunca eches el cerrojo a tu puerta con una zanahoria hervida” (p. 56), o un poema sobre pedos (muy apropiadamente en la entrada para el frijol común)?]. El texto dentro de los capítulos está dividido por subtítulos concisos, por ejemplo, Púrpura no significa herencia, Una lanza completamente moderna, Una historia de amor italiana y Cuatro tipos de calabaza. No solo dan, por lo general, una pista sobre su tema, sino que también son importantes para dividir la narración porque el libro carece por completo de ilustraciones. Los números con superíndice en el texto identifican las entradas de las fuentes en la sección Notas. Ocasionalmente, las notas al pie se utilizan para agregar información adicional a los asuntos planteados en el texto, pero, y desafortunadamente, en su mayoría carecen de cualquier indicación de las fuentes de las declaraciones fácticas hechas allí.

El libro termina con Agradecimientos, Glosario, Notas e Índice. Desde 'Alelo' hasta 'Variedad', los aprox. Las 4.5 páginas del glosario son útiles para que los lectores recuerden lo que significan los términos técnicos, utilizados por necesidad para contar esta historia correctamente. Pero hubiera sido útil haber incluido FV (Variedad Folk) y MV (Variedad Moderna) en esa sección. Aunque esos términos están definidos en el texto, ayudaría a los lectores a verificar el significado de esos iniciales – en caso de que hayan olvidado lo que representan. La sección de notas proporciona aprox. 10 páginas de fuentes de información en los capítulos, indicadas en el texto con números en superíndice, y es una combinación de libros, sitios web, artículos científicos (con direcciones URL) y programas de televisión [ver también My único reserva sobre el libro…]. Sin embargo, una fuente específica solo se proporciona en su totalidad en su primer uso en esta sección. Cuando una fuente también se ha utilizado en otro lugar, se muestra en una forma muy abreviada. Tratar de localizar la versión completa, de modo que uno pueda seguirla para obtener información adicional o verificar su veracidad, puede llevar algún tiempo [por ejemplo, la cita completa de 'Sauer, Geografía histórica de las plantas de cultivo: 156' en la pág. 288 se encuentra en la pág. 284; para 'Cabrestante, El cultivo de alimentos: 174-77' en la pág. 290 hay que ir a la p. 283 para encontrar la versión completa]. Sería mucho más útil si todas las fuentes se mostraran en su totalidad cada vez que se enumeran. Las 13 páginas del índice de 2 columnas son bastante extensas y van desde 'Afganistán y zanahorias' hasta 'calabacín (calabacín)'.

Una visión más subjetiva…

Alejandro nos dice que El detective de semillas fue escrito “por el deseo de compartir mi entusiasmo y amor por cultivar y comer vegetales raros, inusuales y deliciosos, y guardar y compartir semillas” (p. 13). Pero, esas verduras no son realmente tan raras o inusuales, son algunas con las que probablemente todos estemos familiarizados, por ejemplo, maíz, puerro, tomates, espárragos y frijoles. La rareza está en las variedades de las que habla Alexander [y por 'habla' uno realmente quiere decir ceras líricas]. Y esas variedades, algunas de las cuales tienen cientos de años y se clasifican como herencia y/o reliquia (tres cuervo; gloria logan; Susana baja) – a menudo son desconocidos para el público en general porque generalmente solo se cultivan en pequeñas propiedades en las comunidades locales. Y una de las razones por las que rara vez están ampliamente disponibles no es que necesariamente hayan perdido el favor de las masas, sino que se han perdido en gran medida de la memoria colectiva porque las grandes empresas a menudo han evitado su comercialización en favor de variedades especialmente cultivadas que adaptarse a la agricultura a gran escala para producir grandes cantidades de productos uniformes y maximizar las ganancias. Alexander reconoce eso, y es bastante mordaz con la insipidez de los resultados.

Lo que quiere es “un resurgimiento continuo de la diversidad de variedades que cultivamos y disfrutamos. Con una relación más íntima y personal con estas Cenicientas de nuestra cultura gastronómica surgirá un mayor deseo de nutrir nuestros cultivos, comer mejor y disfrutar más. Pero es el sabor lo que cuenta por encima de todo. Cultivado localmente, recién cosechado y consumido rápidamente, no hay un vegetal que cultivo que no sea superior a cualquier cosa que se encuentre en el pasillo de un supermercado” (p. 13). Si las grandes empresas no ofrecen eso, entonces depende de las personas volver a lo básico y cultivar sus propias variedades 'perdidas': ”Si quiere comer verduras realmente sabrosas, tiene que cultivarlas usted mismo u obtenerlas de alguien que hace” (p. 16). Ese último punto es importante; no todo el mundo puede cultivar los suyos propios, pero si existe la demanda, otros con los medios para hacerlo pueden continuar abasteciendo las verduras para ellos y para los demás. Con un poco de suerte, El detective de semillas puede aumentar la demanda de tales variedades y posiblemente alentar a otros a cultivarlas y suministrarlas.

Pero, las verduras de buen sabor son solo una parte de la historia, la otra razón del interés de Alexander en estas variedades raras es el lado de guardar y compartir semillas. Eso tiene varios beneficios. Uno, la semilla guardada se puede sembrar para la próxima cosecha de verduras realmente sabrosas. Dos, el almacenamiento de semillas puede ayudar a salvar la variedad si parte de esa semilla se almacena en algún tipo de banco de semillas para uso futuro. Tres, la semilla que se comparte, y se siembra, cultiva y guarda, entre individuos ayuda a mantener un stock de la cosecha en varios lugares (una póliza de seguro en caso de que un lugar pierda su semilla). La importancia de esto es subrayada dramáticamente por la declaración de Alexander de que “Gran parte de la semilla que guardo es para bibliotecas de semillas y personas desplazadas, para que puedan cultivar en sus países de origen” (p. 16). Cuarto, continuar cultivando esas variedades, e idealmente en muchos entornos diferentes alrededor del mundo (donde sea adecuado para el cultivo), mantiene la diversidad genética en la especie y, con el tiempo, produce variedades que se adaptan mejor a las condiciones locales. Y eso tiene gran relevancia para las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria futura y el crecimiento continuo de los cultivos bajo un clima cambiante. El potencial genético de tales variedades locales adaptadas localmente [“población de un cultivo localmente distinta y potencialmente adaptada, a menudo asociada con sistemas agrícolas tradicionales” (p. 281)] podría explotarse en programas de mejoramiento para producir nuevas variedades más adecuadas para futuras condiciones de crecimiento. O, poniendo eso en las propias palabras de Alexander: “Si solo cultivamos una o muy pocas variedades de cualquier cultivo… todo lo que necesita es un patógeno mutado o un insecto que tenga un gusto especial por dicho cultivo para que el mundo pase hambre” (p. 84). Por eso, para Alexander “los verdaderos héroes de nuestro futuro suministro de alimentos son los productores, agricultores y bibliotecas de semillas que están recuperando, restaurando y defendiendo las variedades locales en todo el mundo” (p. 273).

Todas las anteriores son muy buenas razones por las que debemos continuar cultivando estas variedades raras e inusuales, y todas están escritas en el libro de Alexander. Pero, aunque es necesario incluir algún material técnico sobre genética y biología de cultivos, tenemos un Glosario para ayudar con ese lado de las cosas. En otro lugar -y en todo caso- tenemos historias de 14 verduras muy bien contadas; Alexander escribe de una manera que es fácil de leer y es una gran mezcla de humor, justa indignación, opiniones fuertes y frases agradables. Pero, y sobre todo, todo está narrado con un gran amor por las plantas y un tremendo respeto por los primeros agricultores del Neolítico que experimentaron con la agricultura hace miles de años, y con especial reverencia por la experiencia agrícola y la herencia del pueblo nativo americano Hopi. (como se ejemplifica en su relato de su maíz azul).

Y es esa mezcla íntima de personas y plantas lo que hace de este libro una gran adición a la biblioteca de plantas y personas. Sí, tenemos 'historias de origen' de cada uno de los maravillosos vegetales, con énfasis en la agricultura temprana, pero también tenemos la historia enredada de cómo llegamos a donde estamos hoy con algunas de las variedades nombradas. Y eso enfatiza el lado humano de las cosas. En consecuencia, Alexander nos dice que: el mejoramiento de cierta leguminosa era un 19^th Obsesión por el siglo en Europa occidental y Estados Unidos; Pitágoras vegetariano prohibió a sus seguidores comer semillas específicas de leguminosas por temor a que sus almas transmigraran y renacieran como esa planta en lugar de un ser humano; hubo un poco de alboroto sobre si un vegetal o una flor deberían ser el verdadero emblema de Gales; una verdura verde en escabeche fue llevada en viajes por mar por el capitán Cook como preventivo del escorbuto; Luis XIV de Francia hizo construir un invernadero especialmente para una cosecha temprana de un vegetal específico; una 'bombilla maloliente' fue, sin duda, la primera droga del mundo para mejorar el rendimiento; y las flores de cierta leguminosa fueron la primera razón para cultivar esta hortaliza en Europa. [Para saber a qué verduras se refieren estos comentarios, deberá leer el libro...]. Y El detective de semillas contiene muchas más percepciones extraordinarias sobre lo que de otro modo sería común o jardín, diario vegetales: Este libro es una pequeña joya [no lechuga excelentemente destinado…].

My único reserva sobre el libro…

De acuerdo con el título del libro, sin duda se ha emprendido una labor detectivesca para desenterrar los orígenes de los cultivos considerados y aportar el resto de información pertinente a sus historias. Sin embargo, dado que el verdadero trabajo de detective se basa en la evidencia, hubiera sido muy bueno ver

todas

las fuentes utilizadas para cada capítulo,* no solo los pocos indicados por números en el texto. Cuando se muestran, esos números suelen estar al final de un párrafo, y se puede suponer caritativamente que se relacionan con todo el material de ese párrafo. Pero eso todavía deja grandes partes del texto sin referencias, por ejemplo, seis páginas (que incluyen dos notas al pie) - de nueve párrafos - entre las notas 3 y 4 en El cuento de los cuatro guisantes o los cuatro cuentos capítulo, que contiene varias declaraciones de hechos sin fuentes. En otros lugares, se hacen una serie de declaraciones en párrafos sin ningún número de Nota, por ejemplo, "No hay duda de que incontables millones fueron salvados del hambre" (págs. 7/8) por la Revolución Verde [para apoyo de esto, ver Gregg Pascuabrook y aquí]; que la vitamina C está presente en el vinagre [ver aquí para el análisis de vinagre por el USDA]; La tomatina tiene propiedades fungicidas, insecticidas y antimicrobianas [para evidencia de esto, ver aquí]; y “tirarse pedos es… algo que todos hacemos al menos catorce veces al día” (p.193) [ver sara rigby]. Aunque la escasez de tales fuentes declaradas es mi única objeción seria con este asombroso libro, de alguna manera socava cualquier afirmación de que, de lo contrario, podría tener autoridad.

Un comentario sobre la modificación genética.

Aunque El detective de semillas tiene mucho énfasis en las técnicas tradicionales de mejoramiento de cultivos, que, para ser justos, han generado casi toda la variedad varietal que tenemos actualmente, las tecnologías modernas de mejora de cultivos de alta tecnología se mencionan bien con respecto a los tomates. En este sentido, Alexander nos recuerda el primer intento de comercializar transgénicos [GM] Tomates FlavrSavr en 1994 (G Bruening y JM Lyons). Y menciona los más actualizados editados genéticamente [GE (Courtney Schmidt y Lon Swanson)] Tomate Sicilian Rouge High GABA. Creado usando CRISPR /tecnología cas9, las cantidades elevadas de GABA [ácido γ-aminobutírico] de la fruta deberían proporcionar beneficios adicionales para la salud de los consumidores porque el GABA tiene la propiedad útil de reducir la presión arterial en los seres humanos (Satoko Nonaka et al., representante científico 77057 (2017); https://doi.org/10.1038/s41598-017-06400-y). Alexander informa que las semillas de esta variedad se pondrán a la venta para cultivadores aficionados en 2022.** Sorprendentemente, no mencionó los tomates morados transgénicos desarrollados por Cathie Martin. et al (yang yue). Estos tomates tienen mayor cantidad de antocianinas que los tradicionales, de ahí su color. Y, porque el consumo de estos pigmentos está asociado con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, obesidad y ciertos tipos de cáncer (carolina madera), también debería generar beneficios para la salud. Habiendo sido evaluado por el USDA [Departamento de agricultura de los Estados Unidos], que concluyó que “es poco probable que la planta presente un mayor riesgo de plagas en comparación con otros tomates cultivados”, se prevé que estén a la venta -en Estados Unidos- en 2023 (Zoe Sotile).

Las plantas tienen cromosomas sexuales.

Aunque parte del material me resultaba familiar, el libro tiene la capacidad de brindar importantes momentos educativos. Por ejemplo, esta frase sobre los espárragos: “Los criadores cruzan plantas andromonoicas [NB, este término se había definido previamente en el texto, aunque no está en el Glosario] con supermachos, plantas que tienen un par idéntico de cromosomas 'Y' que determina su género, y luego seleccionar cuidadosamente su progenie híbrida durante muchos años” (p. 117) me dio pausa. No tenía idea de que las plantas tuvieran cromosomas que determinaran el sexo. En mi 'defensa', nunca antes había pensado en cómo se puede determinar el sexo en las plantas, simplemente acepté que había flores masculinas, femeninas y hermafroditas. Sin embargo, después de que Alexander me informara sobre este asunto, busqué el tema en Google [porque no se proporcionó ninguna fuente en el libro para este tema] y ahora soy una persona más informada.***. Y estoy feliz de informar que los cromosomas sexuales de las plantas son de hecho un 'cosa".

La conexión de Indiana Jones

Alexander ha sido descrito como el 'Indiana Jones (james brigden) de vegetales' (ver el interior de la portada del libro de tapa dura, y aquí (sian bayley)). No estoy del todo seguro de lo que eso significa, pero, en una especie de homenaje a Indiana Jones y la última cruzada****, el libro de Alexander podría ser retitulado Indiana Jones y la Gran Cruzada. ¿Por qué? Porque la empresa en la que está comprometido Alexander (conservar variedades de cultivos tradicionales y genéticamente ricas) es posiblemente una de las tareas más importantes que la humanidad puede emprender, y Alexander es una figura cruzada para eso. odisea. El modesto objetivo de la más noble de las misiones es conservar, mantener y asegurar la diversidad/resiliencia genética en las existencias de semillas de nuestros cultivos vegetales [que incluyen maíz, chiles, pimientos y tomates]. Esto debería ayudar a evitar la futura inseguridad alimentaria que puede ser una consecuencia de la dependencia excesiva de cultivos mediocres estrechamente definidos, genéticamente ajustados, cultivados comercialmente, producidos en masa.

Y Alexander no está solo en este esfuerzo; un ejército de granjeros individuales, y empresas como la Banco de Semillas del Milenio, el Svalbard Bóveda Global de Semillas, el Seed Savers Exchange en los EE. UU. (María Paula Rubiano A.), el Reino Unido Biblioteca de semillas de herencia, el Centro Internacional para la Investigación Agrícola en las Zonas Áridas [ICARDA] en el Líbano (Ruth Sherlock y Jawad Rizkallah), y Seed Biblioteek de Zayaan Khan en Sudáfrica (María Fawzy) – cada uno de los cuales está poniendo su granito de arena para preservar el legado genético que nos confiaron aquellos primeros agricultores del Neolítico en los albores de la era de la agricultura. Uno solo puede esperar que respetemos y atesoremos esa preciosa herencia y no la desperdiciemos. Necesitamos más Alexanders 'Indiana'; El detective de semillas, solo puede ayudar a reclutar más voluntarios para la causa.

Resumen

Si está buscando un libro de seguimiento adecuado para estimular aún más, o tal vez saciar, su apetito por las historias de semillas después de haber leído La era de las semillas por Fiona Macmillan-Webster, entonces estoy muy feliz de recomendar El detective de semillas por Adán Alejandro. Combinando plantas, personas, geografía, agricultura, cultivo de plantas, historia, jardinería y comida/cocina, esta es la mejor escritura de plantas y personas (aparte de la reserva con respecto a las referencias).

* La única declaración sin fuentes que aceptaré como un hecho es la afirmación de Alexander de que: “nada supera el sabor de una zanahoria recién arrancada y eso, querido lector, es un hecho” (p. 70).

** En realidad, los kits de siembra de semillas eran vendido en mayo de 2021, y la fruta estuvo disponible para la compra por parte de los consumidores a partir del 15 de septiembre de 2021. Las fechas realizadas de 2021 en relación con la predicción de Alexander de 2022 pueden reflejar el hecho de que la escritura del libro se completó antes de mayo de 2021 y se tuvo que hacer una "suposición". O, que la empresa adelantó fechas para la comercialización de su tomate transgénico.

*** Los detalles relacionados con los cromosomas sexuales en los espárragos están disponibles en este artículo de Alex Harkess et al. (Nature Communications 81279 (2017); https://doi.org/10.1038/s41467-017-01064-8), y en su comentario editorial (Nature Communications 81279 (2017); doi: 10.1038/s41467-017-01064-8). Para más información sobre los cromosomas sexuales de las plantas en general, véase Deborah Charlesworth (Herencia 88: 94-101, 2002; https://doi.org/10.1038/sj.hdy.6800016), Ray Ming et al (American Journal of Botany 94: 141-150, 2007; https://doi.org/10.3732/ajb.94.2.141), o Sebastián Andreuzza.