La botánica de carretera de esta semana en el Cerrado brasileño: once especies silvestres de yuca, manihot, extensos cultivos de banano y una biodiversidad excepcional. Por la mañana, se presentó el notable proyecto de mejoramiento de plantas de yuca en el contexto de EMBRAPA Cerrados y su programa de evaluación de genotipos de Musa, mientras que por la tarde se dedicó a las especies silvestres.
En una gira dirigida por Luiz Carvalho (parte del programa FAO/OIEA – ver blog)Eduardo Alano Vieira nos presentó el gran programa de cruzamiento de yuca (manihot, mandioca o tapioca), involucrando 30000 plántulas por año y algunas características novedosas: no solo rendimiento, resistencia al estrés biótico y abiótico, sino que incluye formas azucaradas y amiláceas, aquellas con deterioro fisiológico poscosecha (PPD) alterado y
con una gama de colores de importantes micronutrientes o provitaminas; las ilustraciones aquí muestran secciones de raíces.
Continuamos visitando la colección de evaluación de genotipos de banano, con Tadeu Graciolli Guimaraes. Tuvimos la oportunidad de probar los diversos genotipos con los que han estado trabajando los investigadores. Un genotipo de banano era bastante insípido y almidonado (Prata Ana), pero otros dos enfatizaban lo que extrañamos en los países templados: Garantida II, con sabores cítricos que se superponen a una textura suave y dulce, mientras que Caipira tenía un sabor más salado, a crema de vainilla. Pero el proyecto de investigación (presentado en Portugal a principios de este año – Tadeu Graciolli Guimaraes et al. Rendimiento y comportamiento agronómico de genotipos de banano (Musa spp.) en la meseta central de Brasil. En: CONGRESO INTERNACIONAL DE HORTICULTURA, 28, 2010, p. 749, (véase http://bit.ly/hmMF0q [PDF]) fue un modelo a seguir: 22 genotipos de Musa se cultivan en más de 20 ubicaciones sin insumos y se evalúan para un número considerable de características agronómicas, de enfermedades, de rendimiento y de otro tipo. Este tipo de experimento requiere un manejo cuidadoso. De hecho, las plantas se mantuvieron notablemente sanas (sobre todo porque esta no es una zona bananera y están prácticamente libres de enfermedades), aunque hubo huecos donde las seis réplicas del genotipo Maca murieron por Fusarium (mal de Panamá) a los pocos meses de la siembra.
De los genotipos restantes, sólo uno mostró sigatoka amarilla grave (no hay sigatoka negra [vista en este campo – texto agregado en mayo de 2011] en Brasil – “todavía”, como nos recordó varias veces Andrew James del CICY en México).
Recuerdo varios casos desafortunados (como sin duda los demás implicados) en los que detuve un autobús lleno de biólogos moleculares y me apresuré a correr a los márgenes de los campos, o rechacé el café que me ofrecían después de un largo viaje para tener la oportunidad de cultivar botánica en los alrededores de una gasolinera (al menos en dos ocasiones, en continentes diferentes, encontrándome con guardias armados en el proceso). Así que me fui a dedicarme a la botánica en la carretera: la primera parte por pistas 4×4, pero la segunda parte por los arcenes de una autopista de seis carriles (véase la ilustración inicial). Los márgenes de la autopista ofrecían una excelente vista del propósito de la raíz de reserva de la yuca. A diferencia de muchos otros cultivos de propagación vegetativa, los segmentos de la raíz no dan lugar a nuevas plantas, sino que proporcionan almacenamiento para un rápido rebrote de la planta después de las lluvias de primavera o tras un incendio.
El área por la que caminamos se había quemado hace menos de un mes, pero estaba completamente verde. Mientras que mi navaja suiza estaba más que preparada para cortar las raíces cultivadas, el Manihot vericosa y M.gracilis de la tarde consistía en cortar madera. ¿Por qué la raíz cambió de leñosa a almidonada? Seguramente la función de un almacén de almidón es diferente a la de un almacén de raíces leñosas.
Más tarde, llegamos a ver la miniatura. Manihot estipularis – una planta que florece cuando es más pequeña que un dedo, en contraste con los cultivares de la mañana que alcanzan hasta 3m.
Curiosamente, el arcén de la carretera se había quemado unas tres semanas antes de nuestra visita, por lo que pudimos apreciar el alto nivel de regeneración, lo que permitió obtener imágenes clásicas de la vegetación del cerrado. ¡Qué fantástica diversidad! Espero que se puedan mitigar las amenazas (ver Ratter y otros, 1987; y más recientemente Collevatti et al. 2009 Filogeografía y distribución disjunta en Lychnophora ericoides (Asteraceae), un arbusto del cerrado en peligro de extinción).
