Comprender cómo se reproducen los líquenes no es sencillo, como explica Toby Spribille en su comentario Simbiontes de líquenes fuera de la simbiosis: ¿cómo encuentran su pareja?. “Mientras dirijo caminatas de líquenes para el público, me gusta señalar que, aunque algunos de los líquenes más comunes se reproducen globalmente por transmisión vertical, con haces de hifas y algas “listos para usar”, la gran mayoría de las especies de líquenes en todo el mundo están formados por socios fúngicos que se reproducen sexualmente, principalmente a través de ascosporas. Estos hongos, explico, tienen que encontrar una nueva pareja cada vez que forman un nuevo liquen; en el lenguaje de la ciencia de la simbiosis, adquieren simbiontes horizontalmente. Esto casi invariablemente lleva a la pregunta '¿cómo entonces el hongo y el alga se encuentran?'” Este problema de reproducción es lo que examinan Cardós y sus colegas, usando el raro liquen pectenia plumbea.
Un liquen, en su forma más simple, es una asociación de dos organismos: un hongo, conocido como micobionte y un alga, conocida como fotobionte. El alga produce carbohidratos que toma el hongo. A su vez, el hongo proporciona cobijo y algunos nutrientes al alga. El micobionte necesita el fotobionte para obtener energía. Entonces, cuando el micobionte se reproduce sexualmente, necesita asociarse con un alga adecuada para germinar.
Es mucho más fácil para los líquenes de reproducción asexual. Simplemente pueden enviar propágulos, paquetes con micobiontes y fotobiontes. Pero, ¿cuánto más difícil puede ser la reproducción sexual de un liquen?
Cardós se ha estado haciendo esta pregunta después de observar la diversidad genética de P. plumbea. En el centro de España, apenas hay diversidad, y el pensamiento predominante había sido que demostraba que P. plumbea tenía una dispersión limitada a larga distancia. Cardós y colegas se preguntó si la reproducción sexual podría ser el problema. Si es difícil encontrar un nuevo fotobionte con el que asociarse, entonces la dispersión porque dondequiera que aterricen las esporas de hongos, no logran germinar.
Lo que encontraron fue que P. plumbea necesita fotobiontes del Nostoch linaje, un tipo específico de cianobacteria. Al observar estas cianobacterias, Cardós y sus colegas descubrieron que estas bacterias no eran muy móviles y carecían del equipo para establecer fácilmente la simbiosis con un hongo.
Este descubrimiento significa que P. plumbea tiene un micobionte que no puede germinar sin la ayuda de un fotobionte y un fotobionte que no es muy bueno para establecer relaciones con un micobionte.
El salvador es el liquen. Dendriscocaulon umhausense. D.umhausense es un liquen que tiene la Nostoch bacterias que P. plumbea necesariamente. D.umhausense se reproduce asexualmente, por lo que no tiene problemas para establecerse. Si P. plumbea las esporas de micobiontes aterrizan en D.umhausense, P. plumbea las esporas pueden eliminar las cianobacterias por sí mismas.
“Esto constituye un caso claro de facilitación de líquenes”, escriben Cardós y colegas en su artículo. "La 'especie central' también se beneficia de la situación, ya que una proporción de sus fotobiontes que se dispersan en sustratos subóptimos se 'eliminan' en los talos de otros miembros del gremio".
Al comentar sobre el artículo, Spribille escribió: "Las interacciones entre células microbianas en la naturaleza son notoriamente difíciles de observar directamente, pero los enfoques moleculares como los adoptados por Cardós et al. nos han ayudado a comprender los emparejamientos de simbiontes y a desarrollar hipótesis comprobables sobre el reclutamiento... Los enfoques de emparejamiento, como la secuenciación de amplicones con la identificación de las fuentes celulares del ADN del simbionte de líquenes que se detecta regularmente en superficies naturales, pueden brindar pistas importantes sobre la vida de los simbiontes fuera del simbiosis."
