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Las mirmecófitas son plantas que comparten una relación mutualista con las hormigas. En los bosques tropicales, estas relaciones pueden ser muy diversas. Las hormigas pueden proteger las plantas disuadiendo a los herbívoros, pueden ayudar a dispersar las semillas y también pueden suministrar nutrientes a las plantas. Mientras tanto, las plantas proporcionan alimento y refugio a las hormigas. En los bosques tropicales, las hormigas son los artrópodos dominantes y pueden representar hasta el 30 % de la biomasa de artrópodos en el dosel.
En el Neotrópico se conocen al menos 379 especies de plantas mirmecófitas (incluyendo árboles, arbustos, hierbas terrestres, lianas y epífitas), representadas por alrededor de 22 familias. Varias epífitas Tillandia Las especies de la familia neotropical Bromeliaceae son mirmecófitas. En comparación con las especies de plantas terrestres, se han realizado pocos estudios sobre los efectos de los insectos en las epífitas. Sin embargo, ha habido alguna evidencia que sugiere la presencia de myrmecophytic Tillandia especies podrían impedir el establecimiento de epífitas competidoras porque las hormigas asociadas con las mirmecófitas podrían estar disminuyendo el establecimiento de semillas.
En su nuevo estudio publicado en AoBP, Vergara Torres et al. investigó si las hormigas asociadas con el myrmecophyte Tillandsia caput-medusae eliminar sus semillas y las semillas de otros simpátricos no mirmecófitos Tillandia especies en un bosque seco tropical en el centro sur de México. En el estudio, registraron la diversidad de hormigas asociadas con la especie y probaron experimentalmente si las hormigas estaban asociadas con la eliminación de sus semillas y las semillas de otras especies simpátricas no mirmecófitas de Tillandia. También investigaron si la remoción de semillas por parte de las hormigas se correspondía con la carga de epífitas en el área preferida (Bursera copallifera) y especies de forófitos limitantes (B.fagaroides, Ipomoea pauciflora y sapio macrocarpum).
En su estudio, encontraron que las hormigas asociadas con el myrmecophyte Tillandsia caput-medusae disminuyó la densidad de semillas de todos los Tillandia especies estudiadas, incluidas las del myrmecophyte T. caput-medusae. Esta actividad de hormigas es dañina para el mirmecófito y es más intensa donde la diversidad de hormigas es mayor, probablemente porque aumenta la competencia entre hormigas. Se encontró que la remoción de semillas por parte de las hormigas era independiente de las especies de forófitos. Los autores concluyeron que aunque las hormigas pueden brindar beneficios a T. caput-medusae también podrían estar reduciendo su abundancia. Esperan que la investigación futura ayude a explicar el efecto de las hormigas en otros aspectos del crecimiento y la reproducción de esta especie.
