Las tradiciones de los agricultores de las tierras altas de Etiopía pueden prometer seguridad alimentaria para millones de personas en la región más a menudo asociada con la hambruna. Pero se desconoce el potencial ya que el cultivo está poco estudiado.

Una revisión en Annals of Botany mira hacia el cultivo doméstico. Pero si no está familiarizado con la planta, no está solo como uno de los autores, explicó James Borrell. “Enset es una planta parecida a un plátano enorme, imponente e impresionante, pero a pesar de su tamaño, ¡nadie ha oído hablar de ella! Donde sea que crezca llama la atención porque es muy extraño. Lo más notable es que solo ha sido domesticado en una pequeña parte de su área de distribución, y que ahora proporciona el alimento básico para 20 millones de personas”.

La planta se encuentra en las tierras altas de Etiopía, hacia el oeste del país. Es un cultivo importante para entender la seguridad alimentaria en la región. Borrell dijo: “Este es uno de los aspectos más fascinantes del enset. Por lo que sabemos, la región productora de enset fue muy resistente a la inseguridad alimentaria durante las recientes hambrunas en Etiopía. Creemos que esto podría deberse a la capacidad de Enset para amortiguar los déficits de alimentos a corto plazo. Enset ha sido llamado 'el árbol contra el hambre' porque se puede plantar o cosechar en cualquier época del año, se propaga fácilmente y se almacena durante largos períodos. Es monocárpica, lo que significa que florece al final de su vida (quizás entre los 7 y los 12 años, dependiendo de las condiciones), pero antes de eso, se puede cosechar en cualquier momento. La flexibilidad significa que puede amortiguar los déficits alimentarios estacionales. Otras regiones de Etiopía que se vieron mucho más gravemente afectadas por la hambruna utilizan otros cultivos como alimentos básicos, ¡pero hay muchas otras variables, por supuesto!”.

Uno de los nombres de Enset es 'plátano falso', pero en comparación con el plátano común, Borrell dijo que el enset es una planta muy diferente. “Si bien tienen el mismo aspecto y el enset produce 'plátanos', los productos alimenticios son completamente diferentes. El producto alimenticio enset más común se llama kocho, y está hecho del pseudotallo y del tejido del cormo despulpados y fermentados”.

“El enset se puede cocinar bastante rápido: aplanado en 'pan', se cocina en unos minutos en una sartén caliente o al vapor sobre agua hirviendo. ¡Es el procesamiento del tejido crudo lo que requiere mucho tiempo y trabajo duro, con una fermentación en un pozo que puede durar hasta un año!

A pesar de lo útil que es el cultivo, no está claro cómo se relaciona el ensete domesticado con el ensete salvaje, incluso si la domesticación todavía está en progreso o no. Borrell dijo que esto se debió a un par de razones. “En primer lugar, el enset se cosecha antes de que florezca, lo que reduce la oportunidad de flujo de genes. En segundo lugar, el enset salvaje ha desaparecido de gran parte del rango de enset doméstico (o puede que nunca haya estado allí en primer lugar). Sin embargo, a pesar de esto, esperamos un flujo de genes limitado, ¡pero las implicaciones aún están por determinarse!

Uno de los factores que surge en la revisión es que la propagación de enset parece ser sorprendentemente pequeña. El género se encuentra en gran parte de África e incluso en lugares tan lejanos como China. Entonces, ¿es un cultivo con futuro? Tal vez, pero hay algunos obstáculos, como explicó Borrell. “Basándonos en el hecho de que el enset silvestre está tan extendido, creemos que probablemente existe un potencial significativo para cultivar enset en otros lugares. Sin embargo, dado que el enset domesticado es 'endémico' de Etiopía, correspondería al gobierno etíope permitir el intercambio de recursos genéticos”.

“Dentro de Etiopía, los límites de la región de cultivo de enset suelen ser notablemente abruptos. Creemos que uno de los desafíos para la difusión de la agricultura enset es que se necesita una cantidad significativa de conocimiento indígena para cultivarla y procesarla hasta obtener una forma comestible”.

Borrell y colaboradores tienen actualmente en revisión un artículo que examina los usos del enset domesticado, pero también destaca la necesidad de trabajar en la planta. “Me encantaría ver más investigaciones sobre las plagas y los patógenos del enset. Aunque tenemos algunas investigaciones limitadas en esta área, varios problemas, incluido el marchitamiento bacteriano (Xanthomonas campestris pv. Musacearum) y las cochinillas de la raíz son preocupaciones apremiantes para los agricultores de Etiopía”.

La revisión concluye con una lista de otros temas de investigación necesarios para comprender y desarrollar enset. El cambio climático, obviamente, es un problema. Borrell dijo: “Etiopía ya ha experimentado un calentamiento de 1.3°C y el enset es un cultivo de tierras altas que disfruta de un clima relativamente fresco, al menos tan fresco como se puede conseguir a 7° al norte del ecuador. Esto significa que en algunas áreas ya está estresado y los agricultores están observando cambios”. Un cultivo que ya crece en las tierras altas solo puede moverse cuesta arriba hasta cierto punto.

Otro factor que identifican los autores es la diversidad genética. Borrell dijo: “Las variedades locales podrían perderse debido al cambio climático, las enfermedades emergentes, la pérdida del conocimiento indígena y también un cambio hacia otros cultivos introducidos atractivos. Todos estos factores reducirán el potencial de genotipos de enset adaptados al clima futuro y sus beneficios de seguridad alimentaria asociados”.

Enset alimenta actualmente a unos veinte millones de personas. La investigación de Borrell y sus colegas muestra que tiene el potencial de brindar seguridad alimentaria a muchos millones más.