El género utricularia es una colección de más de 200 especies de plantas carnívoras que se encuentran en todo el mundo. Por encima del suelo, se ven bonitos, pero no particularmente extraños. Sin embargo, debajo de la hoja salen brotes de un estolón, un estolón, que guarda algo peculiar. El estolón contiene muchas "vejigas" pequeñas que actúan como trampas de succión. Cuando se activan, se abre una trampilla y lo que sea que tuvo la mala suerte de estar afuera es absorbido. Una vez dentro, la planta digiere lo que haya entrado por la puerta antes de restablecer la trampa. Es una trampa asombrosamente rápida. y excelente para atrapar presas. Sin embargo, cuando empiezas mirando de cerca lo que la planta está atrapando, ves algo peculiar. La mayor parte del tiempo, la hierba de la vejiga está atrapando algas.
Hace unos diez años, Peroutka y sus colegas reconocieron que esto era un problema. Calcularon que hasta el 80% de las posibles presas en una planta de vejiga eran algas.. Eso es un problema. Si utricularia es una planta carnívora, entonces, ¿qué hace con toda esa materia extra? Si el 80% de lo que te llevas a la boca no fuera comida, entonces estarías causando muchos problemas a tu sistema digestivo, y lo mismo le sucedería a una planta carnívora. Una alternativa era que utricularia estaba digiriendo las algas.
Hace unos años, Koller-Peroutka y sus colegas pudieron demostrar que utricularia se benefició de la captura de algas. A diferencia de los animales, las plantas no activarían la trampa, pero las vejigas se dispararon al azar y arrastraron de manera oportunista todo lo que había alrededor, incluidas las algas, lo que explicaba que algunas trampas no tuvieran más que algas.
Ellwood y sus colegas probaron recientemente este hallazgo por parte del grupo de Koller-Peroutka. Examinaron las trampas de varios utricularia plantas que viven en Italia, para ver lo que estaban comiendoNo creían que las algas de sus sitios pudieran activar las trampas. Sin embargo, casi tres cuartas partes de las trampas contenían solo fitoplancton, y ningún animal que las activara. Al observar las algas en las trampas, los autores afirman: «la proporción de algas atrapadas, muertas o en descomposición, oscilaba entre el 5 % y el 65 %». También descubrieron que la variedad de fitoplancton en las trampas era bastante similar a la que se podía encontrar fuera de ellas. A partir de esto, concluyen que las trampas se activan aleatoriamente para atrapar material vegetal y, dado que las células se están descomponiendo, esto es algo que la utricularia busca hacer. Comerá tanto verduras como carne.
Sin embargo, otro artículo reciente muestra que utricularia no es puramente un cazador. Sirová y sus colegas han estado analizando cómo utricularia descompone su alimento para digerirlo. Ellos argumentan que utricularia también es un granjero microbiano.
El elemento agrícola se reduce a donde las algas utricularia come viene. Sirová y sus colegas se remiten al trabajo anterior de Jennifer Richards. Ella señala, entre otras cosas: "Las plantas que flotan libremente generalmente tienen al menos tres verticilos de hojas maduras antes de que se cubran completamente con algas y parezcan senescentes". Si utricularia fomenta el crecimiento de algas fuera de las trampas, luego tiene un suministro de alimentos para comer cerca de las trampas cuando disparan.
El equipo de Sirová también muestra que las trampas albergan hongos, bacterias y protozoos. La combinación de invitados en la trampa trabaja para degradar el material vegetal y luego entre sí en una forma que utricularia puede digerir. Los autores comparan el trabajo en equipo digestivo con el tipo de comunidad microbiana que podrías encontrar en un rumiante. Continúan diciendo que las trampas con sus comunidades microbianas “…[R]epresentan una biodiversidad única y puntos críticos de actividad dentro de los entornos distróficos y pobres en nutrientes, en los que crecen…”
Linneo nunca aceptó que las plantas pudieran ser carnívoras. Las plantas eran presa de otros organismos, no depredadores. Esta investigación reciente muestra que llamar utricularia 'carnívoro' sigue aplicando una idea humana a una planta. De utriculariaDesde su punto de vista, puede que no haya demasiada diferencia entre un animal microscópico y una planta microscópica. En lugar de pensar en él como carnívoro o herbívoro, utricularia es simplemente oportunista. La sugerencia de Sirová y sus colegas de que ayuda a que las algas crezcan como fuente de alimento también indica que es muy bueno para crear una oportunidad para sí mismo.
