Las plantas parásitas sin raíces dependen de sus huéspedes para obtener todos sus nutrientes, pero ¿cómo los recolectan? Frank Förste y sus colegas observando de cerca la conexión entre cuscuta reflexa (Dodder gigante) y Pelargonio. Su trabajo, publicado en Physiologia Plantarum, muestra no todos los nutrientes inorgánicos se toman por igual de la planta huésped.

El equipo usó espectroscopía de fluorescencia de rayos X para observar de cerca la interfaz entre Cuscuta y Pelargonio. La combinación de esto con la microscopía confocal mostró que los macronutrientes, cosas como nitrógeno, potasio o fósforo, estaban presentes en concentraciones similares a las de la planta huésped. Los resultados fueron diferentes para algunos micronutrientes, en particular, calcio, manganeso y cloro. "Esto sugirió que podrían existir mecanismos de exclusión selectiva de minerales en la frontera huésped-parásito", dicen los autores en su artículo, "lo que exige un análisis resuelto espacialmente de las interfaces huésped-parásito en los sitios de infección".

Una de las razones de la disminución de algunos nutrientes podría deberse a que cuscuta reflexa no tiene hojas. El cloro, señalan los autores, se encuentra en los tejidos endofíticos de Cuscuta, los fragmentos del parásito que viven dentro de la planta huésped, pero no las partes exteriores. A menudo, el cloro se usa para equilibrar el potasio y el calcio en la regulación de la turgencia celular. Cambiar el contenido de agua de una célula la hace más o menos flexible, lo que podría abrir o cerrar los estomas para ayudar al flujo de agua a través de la planta. Tener pocos estomas significa Cuscuta tiene un uso relativamente pequeño para el cloro, excepto en los haustorios aprovechando la planta huésped.

La fotosíntesis limitada también podría explicar los bajos niveles de manganeso, dicen los autores. El manganeso se utiliza para dividir el agua en la fotosíntesis, por lo que Cuscuta no necesita mucho. Tener un exceso de manganeso es un problema para una planta, dicen los autores. "Ya sea Cuscuta restringe la absorción de Mn como parte de un mecanismo de control para evitar los síntomas de fitotoxicidad de Mn que se conocen de los cultivos (Fernando y Lynch 2015), es actualmente desconocido.”

El calcio es más un rompecabezas. Es necesario para las paredes celulares., sin embargo, parece carecer de Cuscuta, en comparación con el anfitrión.

If Cuscuta solo aprovechó el floema del huésped, eso podría explicar por qué se agotaron el manganeso y el calcio. Viajan solo en el xilema. Pero Förste y sus colegas notaron que también hay una conexión con el xilema. “Los tintes móviles de xilema, que sondean la conectividad del xilema entre el huésped y el parásito, proporcionaron evidencia de un flujo de xilema entre especies, que en teoría se esperaría que transportara todos los elementos indiscriminadamente. Por lo tanto, concluimos que la absorción de nutrientes inorgánicos por parte del parásito Cuscuta está regulada por barreras selectivas específicas cuya existencia ha eludido la detección hasta ahora.”

Parecería que mientras Cuscuta dependiente de su anfitrión para obtener sus nutrientes, no es indiscriminado acerca de lo que toma.