La temprana araña-orquídea, Ophrys esfegodes, es una planta astuta. En lugar de proporcionar alimento a los insectos, emite un perfume seductor. Al menos es atractivo si eres una abeja minera Buffish macho, andrena nigroaenea. La abeja emprende el vuelo en el cálido aire primaveral con una sola cosa en mente. Está tratando de olfatear el olor de una abeja hembra. Las abejas macho vuelan antes que las hembras, por lo que existe una ventana de oportunidad. Las orquídeas florecen y liberan copias del olor de las abejas en el aire. Las abejas macho llegan a una orquídea e intentan aparearse con la flor, recogiendo polen en el proceso. Decepcionados, dejan la flor y buscan de nuevo una hembra, pero durante unos días, lo más probable es que encuentren otra orquídea. Otra cita decepcionante los deja depositando el polen y tal vez recogiendo un nuevo lote.
Es una forma elegante de polinizar la orquídea. O al menos sería elegante si funcionara. La mayoría de las veces, las abejas hembras emprenden el vuelo antes que las flores de las orquídeas. En esos años las abejas macho se aparean y, cuando la orquídea está lista, las abejas ya no buscan sexo. El resultado para la orquídea es el fracaso reproductivo. No sorprende que la orquídea sea rara en algunos lugares, pero ¿por qué desarrollaría un mecanismo reproductivo que falla con tanta frecuencia? Un nuevo análisis de 356 años sugiere que la respuesta es que el clima está cambiando tan rápidamente que la orquídea no puede adaptarse.
Un equipo de científicos dirigido por Prof. Michael J. Hutchings examinó qué era lo que hacía volar a las abejas y florecer las orquídeas. Correlacionaron los registros de vuelo y floración de las abejas con los registros meteorológicos que revelaron la temperatura promedio, la precipitación total y el total de horas de sol, junto con la cantidad de días de helada en el invierno antes de la floración.
Lo que encontraron fue que era la temperatura y, en menor medida, las heladas las que determinaban cuándo florecían las orquídeas. Sin embargo, los estudios de campo solo datan de 1975, por lo que el equipo fue a buscar más datos. Lo encontraron en los especímenes de herbario almacenados en el Real Jardín Botánico de Kew, y Museo Británico de Londres. La orquídea solo florece durante un tiempo relativamente breve, por lo que las fechas adjuntas a las muestras permitieron a Hutchings y sus colegas calcular el tiempo máximo de floración. Esto les permitió construir un registro que se remonta a 1848. Del mismo modo, pudieron rastrear los vuelos de las abejas gracias a especímenes en el Museo de Historia Natural, Londres, y Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, dándoles vuelo se remonta a 1893. A partir de esto, pudieron determinar que fue la temperatura lo que desencadenó el vuelo de la abeja.
La pieza final del rompecabezas era el Récord de temperatura en el centro de Inglaterra (CET). El CET incluye la temperatura mensual promedio desde 1659. Mediante el uso de este registro, el equipo pudo estimar cuáles fueron las fechas probables para el vuelo y la floración en el pasado durante un período de más de tres siglos.
El profesor Michael Hutchings, autor principal del estudio, afirmó: «Consideramos que el uso de datos meteorológicos que se remontan al siglo XVII es una característica fundamental de este estudio. De hecho, creemos que el estudio constituye un argumento muy valioso para la recopilación de datos a largo plazo en diversas formas. Los cambios direccionales, lentos y relativamente pequeños, en el clima, el vuelo y la floración... fenología de las especies en estudio solo puede observarse utilizando conjuntos de datos tan extensos. Además, es, en cierto sentido, una sólida prueba de la validez del análisis que hayamos podido extraer estos resultados de conjuntos de datos recopilados de forma independiente, sin pensar siquiera en lo que podrían revelar en este tipo de análisis.
La elaboración de un estudio a largo plazo plantea la cuestión de la precisión. ¿Qué tan seguro puede estar de que la correlación que está viendo es real? Para Hutchings y sus colegas, fue la capacidad de examinar dos tipos diferentes de datos lo que mostró que lo que estaban observando era un efecto real. Cuando se le preguntó acerca de la correlación, Hutchings comentó: "Verificamos, y las predicciones de la fecha de floración frente a la temperatura de los dos conjuntos de datos coinciden casi a la perfección (un resultado sorprendente)".
Los resultados del estudio son preocupantes.
El vuelo de las abejas macho, el vuelo de las abejas hembra y la floración se han adelantado, en promedio. Sin embargo, no todos responden de la misma manera. Parece que el aumento de la temperatura está teniendo el mayor efecto en las abejas hembras, haciéndolas salir cada vez más temprano. Las orquídeas florecen antes, pero su cambio no es tanto como el de las abejas. Están empezando a perder la sincronización con sus polinizadores. Significa que las orquídeas florecen después de que las hembras hayan alzado el vuelo y esto causa problemas a las plantas. El Prof. Hutchings explicó: “Las flores solo pueden ser polinización cruzada durante unos días después de emerger, mientras aún están frescas. De hecho, el aroma que emite una flor cambia después de la polinización, supuestamente para que las abejas no se sientan atraídas por las flores ya polinizadas, sino que puedan encontrar su camino hacia otras flores. Aunque la aparición de abejas hembras puede no acabar con la posibilidad de polinización de la orquídea, estas al menos competirán con las flores por la atención de los machos. Además, no hay evidencia de que el aroma de las flores sea más atractivo para los machos que el de las hembras. Por lo tanto, lo más probable es que los machos prefieran copular con las hembras que... pseudocopular con orquídeas.”
Por supuesto, no todos los años son iguales. Algunos serían más fríos o más calientes de todos modos, por lo que la orquídea no tendría éxito o fracasaría todos los años en un período. Pero si la orquídea tiene que florecer antes de que la abeja hembra tome vueloEntonces, las cosas se complican. El profesor Hutchings afirmó: «En el siglo XVII, había una frecuencia mucho mayor de años en los que el orden de los tres eventos fenológicos era la emergencia de las abejas macho antes de la floración de la orquídea y, finalmente, la de las abejas hembra. Hoy en día, la emergencia de las abejas hembra precede a la floración con mucha mayor frecuencia. Por lo tanto, los años en que el sistema de polinización podía funcionar según lo previsto solían ser mucho más frecuentes. Cualquier fruto producido por la orquídea puede contener miles de semillas y, por lo tanto, solía haber un potencial mucho mayor de reclutamiento regular de nuevas plantas».
En tiempos preindustriales, la orquídea acertaba en el momento adecuado aproximadamente el 60% de las veces. En tiempos más cálidos, su éxito se ha reducido a solo el 20% de los años.
A pesar de producir miles de semillas, la combinación de la falta de autopolinización por parte de la orquídea araña temprana y la disminución de las probabilidades de éxito de la polinización cruzada significa que la orquídea se enfrenta a un futuro sombrío. El profesor Hutchings añadió: «Dada la corta vida de esta orquídea, el reclutamiento frecuente es vital para mantener las poblaciones. Cuando el número de años con menor probabilidad de fructificación supera cierto nivel, y especialmente cuando varios de estos años ocurren consecutivamente, las poblaciones corren un grave riesgo. El calentamiento climático podría, por lo tanto, ser el último elemento de una «tormenta perfecta» para esta especie».
El profesor Hutchings concluye: «Contar con registros meteorológicos muy extensos es vital para cualquier estudio del cambio climático. Como todos sabemos, y como muestran los gráficos de nuestro artículo, el clima es muy variable. La temperatura media anual y la temperatura media primaveral presentan una amplia variación de un año a otro. Solo cuando se pueden comparar series largas de años se puede observar el cambio sistemático de la temperatura. Es probable que muchas otras especies dependientes también se vean afectadas por el cambio fenológico inducido por el clima. Creemos que este estudio es la mejor documentación que tenemos hasta la fecha sobre este efecto».
