Normalmente, la polinización es un intercambio de servicios. Llega un polinizador, recoge polen y una recompensa. Luego vuela hacia otra flor, deja algo de polen y obtiene otra recompensa. Pero este no es siempre el caso. Las orquídeas, en particular, pueden ser astutas.
Los insectos no solo buscan comida. Muchas orquídeas se aprovechan de la necesidad de aparearse. No es raro que parte de una orquídea se parezca a un insecto hembra y golpee a un macho con polen cuando llega. Decepcionado, el insecto se va por otra hembra, o posiblemente por otra orquídea, entregando el polen sin recompensa.
Se sabe que Telipogon peruvianus utiliza el engaño sexual para la polinización, pero no está claro cómo. ¿Se parece a una hembra? ¿Huele a mujer? Un nuevo estudio de Carlos Martel y sus colegas sugiere que está haciendo algo más interesante. La orquídea está imitando dos cosas a la vez..
Carlos Martel ha estado ocupado con telipogón, descubriendo algunas especies él mismo. Le pregunté qué lo atraía a T. peruvianus. “Fue en parte una cuestión de suerte. Como parte de mi proyecto doctoral, estaba interesado en comprender la ecología de la polinización en el género telipogón, que es muy diversa (¡más de 200 especies en el género y muchas más esperando descripción!) y sus flores son grandes y vistosas. Le pregunté a William Nauray, que estaba trabajando en telipogón del sur del Perú, por un lugar adecuado para encontrar muchos telipogón individuos, como la mayoría telipogón Las especies tienen distribuciones dispersas y sólo unos pocos individuos por población, y me recomendó trabajar en Marcapata con T. peruvianus, una especie endémica y altamente restringida, pero con muchos individuos en el mismo lugar.”
Con tantas especies de telipogón no es sorprendente que muchos de ellos se vean similares. Martel explicó que hay pistas si tienes buen ojo para ello. “Hay dos clases de telipogón especies. La mayoría de las especies tienen flores llamativas (pétalos y labelo amarillos y una parte central rojo oscuro) y un pequeño grupo de especies con flores diminutas que no son coloridas. En general, las flores de diferentes telipogón las especies pueden ser muy similares, pero los factores clave para la diferenciación de las especies son los asociados con la parte central de la flor (callo y columna), ya que estos interactúan directamente con los polinizadores”.
En el caso del equipo encontró que los olores coincidían con una hembra Eudejeanía mosca, la diminuta mosca que poliniza T. peruvianus. La diferencia de tamaño entre la mosca y la flor y algunas lecturas fueron las pistas de lo que estaba pasando. “Ya había algunas menciones de que las flores de algunos telipogón especies se asemejan a una mosca hembra sentada sobre una flor. Este no fue el caso de T. peruvianus, al igual que no las setas características en sus flores. Empecé a creer que T. peruvianus imita dos organismos después de identificar el polinizador (menos de 2 cm de largo) y relacionarlo con el telipogón tamaño de la flor (¡aprox. 6 cm de diámetro!), y ver que los polinizadores generalmente se alimentan del néctar de las margaritas con flores liguladas amarillas. Si telipogón imita a la hembra solamente, la especie no necesitaría invertir en producir flores tan grandes”.
La razón por la que un hombre Eudejeanía volar estaría interesado en una hembra en una flor no se trata solo de sexo. La flor que imita la orquídea es la margarita que Eudejeanía las moscas se alimentan. La combinación de sexo y comida es un atractivo aún más fuerte para las moscas macho.
También podría parecer que el color de la orquídea imitaría el color de la margarita, pero Martel descubrió que la realidad es un poco más complicada. “Al principio pensé que el mimetismo de colores estaba involucrado como telipogón y la margarita tienen flores amarillas al ojo humano. Pero me sorprendió que las reflectancias fueran muy diferentes. Sin embargo, todo cobró sentido después de ver que la parte blanca de T. peruvianus flores refleja la luz ultravioleta, lo que también hace la margarita. Leer más condujo a la investigación de Anne Gaskett y sus colegas. Ellos encontraron evolución convergente vía contraste cromático y acromático en dos géneros de orquídeas sexualmente engañosas polinizadas por la misma especie de avispa”.
Encontrar T. peruvianus utiliza el contraste como señal es una mezcla de familiar y extraño, dijo Martel. “Ya hay algunos estudios que muestran que el contraste es una señal importante para la detección de flores por parte de los polinizadores. Sin embargo, que yo sepa, no hay ejemplos que demuestren que el contraste esté involucrado en algún sistema de polinización engañoso. Se sugirió que el contraste también sería una señal importante en los sistemas de polinización que involucran el engaño sexual, ya que las especies de dos géneros de orquídeas australianas producen flores que contrastan mucho con su entorno, pero no se observó un mimetismo de color”.
Mientras que la flor es bastante fácil de encontrar si eres una mosca, Martel descubrió que es más difícil para los humanos. “Fue muy desafiante. En general, la topografía andina hace que todo sea más complicado, especialmente cuando se consideran las grandes altitudes en las que telipogón se pueden encontrar especies. Mayoría telipogón la especie se encuentra en el bosque nublado entre 2000 y 3500 m sobre el nivel del mar, caracterizado por un clima contrastante (es decir, temperatura bajo cero en la noche, con días a menudo nublados y lluviosos). Para mi estudio sobre T. peruvianus, yo estaba radicado en un pueblito muy pequeño llamado Marcapata (3000 m), que estaba en el cerro frente a donde T. peruvianus se encuentra (2850 m). Alcanzar T. peruvianus poblaciones, bajaba un cerro todos los días, cruzaba a pie el río Araza y luego caminaba hasta los límites del bosque (alrededor de una hora de caminata en total). Esta fue mi rutina durante unos nueve meses durante tres años.
Trabajar en estas condiciones no solo dificulta llegar a las flores. También tienes que recuperar muestras. Afortunadamente, a Martel no le faltó ayuda. “En Marcapata, fui hospedado por una amable pareja, José y Juana Gutiérrez. Me permitieron usar el congelador de su casa para almacenar mis muestras e incluso me acompañaron a mis sitios de muestreo en varias ocasiones. T. peruvianus se encuentra en solo dos localidades, una frente al pueblo de Marcapata y la otra, al otro lado de la montaña. En Marcapata se pueden encontrar decenas de plantas floreciendo en un área pequeña entre agosto y septiembre”.
Martel tiene planes de investigación para el futuro, pero pasarán por marcharse telipogón detrás. “Están saliendo algunos artículos más sobre telipogón polinización (registros que informan sobre autopolinización y polinización con pseudocópula) y taxonomía. Es un género emocionante con el que trabajar, pero para ser honesto, fue un gran desafío y no comenzaré ningún otro proyecto en telipogón hasta que tenga mejores condiciones para que el trabajo de campo sea menos complicado. Hay otros buenos sistemas de polinización que no son tan complicados”.
