Joseph Arditti y sus colegas han publicado un artículo en Lankesteriana ¡Hola! una carta profética escrita por DarwinEl 26 de marzo de 1863, escribió una carta a Joseph Dalton Hooker, describiendo sus intentos de germinar semillas de orquídeas. La germinación de orquídeas era un enigma.
Los cultivadores de orquídeas se enfrentaban a tasas de germinación pésimas. Darwin estaba experimentando con las diminutas semillas del tamaño de una mota de polvo y mencionó casualmente que podrían ser "parásitos en las criptógamas en su juventud temprana". Darwin había estado estudiando enfermedades fúngicas en las patatas y llevaba años interesado en los mohos. No es seguro que se refiriera a hongos cuando hablaba de criptógamas. Arditti y sus colegas afirman que podría haberse referido al musgo, pero añaden: "Sin embargo, es evidente que sus pensamientos y consideraciones iban en la dirección correcta. Cuestionó si las orquídeas necesitaban un compañero biológico externo para la germinación".
Los autores afirman que la observación pasó desapercibida, de modo que, cuando en 1899 Noël Bernard descubrió que las micorrizas son necesarias para la germinación de las orquídeas, lo hizo independientemente de Darwin. El descubrimiento de Bernard explicó cómo semillas tan diminutas pueden producir plantas.
El problema de las semillas de orquídeas es que son tan pequeñas que no tienen reservas de nutrientes. Por eso, esperan la llegada de los hongos. Cuando estos colonizan la semilla, la planta se las come hasta que puede realizar la fotosíntesis. De hecho, algunas orquídeas ni siquiera se molestan en realizarla y se alimentan únicamente de hongos. Descubrir esta asociación revolucionó la ciencia de las orquídeas. Hoy sabemos que es esencial para la conservación. No se pueden salvar las orquídeas sin salvar también a sus compañeros hongos. Esto nos recuerda que, a menudo, no basta con tener una buena idea. También hay que difundirla.
Fuente de investigación: LANKESTERIANA 25(2): 83–102. 2025, DOI: http://dx.doi.org/10.15517/v17i2w10
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