Normalmente, esperaría que las defensas de las plantas aumentaran cuanto más se acerca al ecuador. Aquí es donde la vida de los insectos es más activa, por lo que se necesitan más defensas contra los herbívoros. Pero, ¿es este siempre el caso? Xoaquín Moreira y sus colegas observaron las defensas de las semillas en el roble y descubrieron que en Europa, las semillas del norte tienen defensas químicas más altas que las del sur.

El equipo de científicos comenzó su trabajo con las semillas después de que su trabajo anterior con las hojas contradijera algunas suposiciones sobre la herbivoría de las hojas. “Anteriormente encontramos que el roble pedunculado Quercus robur (Fagaceae) encontradas en latitudes más bajas exhibieron niveles más altos de herbivoría de hojas de insectos y tenían concentraciones más bajas de defensas químicas en las hojas, lo que sugiere que la variación latitudinal en la herbivoría fue impulsada por un gradiente inverso en las defensas químicas”, escriben los autores.

“Además, encontramos que los factores abióticos influyeron en las defensas de las hojas y, al hacerlo, influyeron indirectamente en la herbivoría de las hojas de los insectos, lo que sugiere un escenario en el que la variación abiótica da forma a las defensas de las plantas, y estas a su vez dan forma a las defensas de las plantas. variación latitudinal de la herbivoría para esta especie de roble. Aquí ampliamos este trabajo previo y probamos la variación latitudinal en la depredación de semillas de insectos y los rasgos de semillas supuestamente relacionados con el ataque de insectos a través de q robur poblaciones

"Si está presente, clines latitudinales en la depredación de semillas puede ser tan importante o incluso más que los patrones de herbivoría de las hojas, ya que la depredación de semillas tiene un impacto directo en la aptitud de la planta y el reclutamiento de plántulas y, por lo tanto, los rasgos de las semillas pueden estar bajo una fuerte selección para aumentar la defensa contra la depredación de semillas”.

Para averiguar si hubo un cambio defensivo similar a lo largo de la latitud en los robles, el equipo tomó muestras de 36 poblaciones de robles entre el norte de España y el sur de Finlandia. Cuantificaron la depredación de semillas de insectos, así como los rasgos defensivos y nutricionales de las semillas que se cree que están asociados con la herbivoría de insectos en estos árboles.

“Encontramos inclinaciones latitudinales fuertes pero contrastantes en la depredación de semillas de insectos y rasgos de semillas para q robur, por lo que las poblaciones que se encuentran en latitudes más bajas tenían niveles más altos de depredación de semillas y concentraciones más bajas de fenoles y fósforo totales en las semillas”, dicen Moreira y sus colegas. "Nuestros hallazgos también indicaron una asociación negativa significativa entre la depredación de semillas y los compuestos fenólicos y fósforo totales de las semillas, así como una fuerte asociación directa entre la temperatura, pero no la precipitación, y la depredación de semillas, por lo que la proporción de semillas atacadas aumentó hacia climas más cálidos".

"Además, la temperatura se asoció negativamente con las defensas químicas y los nutrientes de las semillas, y las poblaciones de robles que se encuentran en sitios más cálidos exhiben niveles más bajos de fenoles totales y fósforo".

El resultado de que los árboles en lugares más cálidos sufrieron más ataques de insectos no fue una sorpresa. Pero, dado el peligro, fue una sorpresa que las semillas en esos lugares no estuvieran mejor defendidas.

Si bien los autores creen que sus resultados son interesantes, también reconocen que queda mucho más por hacer. Un ejemplo que dan es cuestionar si la química es la principal defensa contra los gorgojos, o si es más importante la siembra de semillas para abrumar a los herbívoros. Esto, dicen, significa que las encuestas funcionan mejor durante varios años, para dar cuenta de la diferencia entre años en la depredación de semillas. También cuestionan si las semillas no infestadas están sobrerrepresentadas con semillas infestadas que caen de los árboles y son más difíciles de muestrear.

"[N]uestros resultados apuntan a varias líneas de investigación interesantes para evaluar los mecanismos que subyacen a la variación clinal en las interacciones semilla-depredador", concluyen Moreira y sus colegas.