Las plantas requieren algunos oligoelementos en cantidades menores para un crecimiento saludable, y un exceso de estos conduce a una toxicidad potencial. El níquel es esencial para la síntesis de algunas enzimas vegetales, en particular la ureasa. Sin embargo, demasiado níquel puede provocar necrosis, reducir el crecimiento de las plantas y, en casos extremos, la muerte de las plantas.

hiperacumuladores son plantas raras que acumulan oligoelementos, como el níquel, en concentraciones extremas en sus brotes vivos sin síntomas típicos de toxicidad. Actualmente hay más de 500 especies de plantas hiperacumuladoras de níquel conocidas a nivel mundial, con el mayor número de especies registradas en Cuba, Nueva Caledonia y la Región del Mediterráneo.

Las plantas hiperacumuladoras de níquel tienen el potencial de ser utilizadas en fitominería, una tecnología 'verde' ambientalmente sostenible para producir níquel que luego se puede utilizar en la fabricación. El estado malasio de Sabah en la isla de Borneo se ha convertido recientemente en un punto de acceso mundial de plantas hiperacumuladoras de níquel, con 28 especies hiperacumuladoras nativas del área.

La planta hiperacumuladora de níquel Actophila alanbakeri en su hábitat nativo en Sabah, Malasia, con dos paneles insertados que muestran mapas elementales que representan la distribución de calcio y níquel en un tallo joven de esta especie. Crédito de la imagen: Abubakari et al.

En su nuevo estudio publicado en AoBP, abubakari et al. centrarse en la distribución a nivel tisular del níquel y otros elementos fisiológicamente relevantes en cuatro especies diferentes de hiperacumuladores de níquel (Flacourtia kinabaluensis, Actophila alanbakeri, Psicotria sarmentosa y Glochidión brunneum) de Sabah, Malasia. Las raíces, tallos viejos, tallos jóvenes y hojas de las cuatro especies estudiadas mediante análisis de microsonda nuclear (micro-PIXE y micro-BS). La distribución a nivel de tejido del níquel que se encuentra en estas especies tiene el mismo patrón general que en la mayoría de las otras plantas hiperacumuladoras estudiadas anteriormente, con un enriquecimiento sustancial en las células epidérmicas y el floema.

Aunque la hiperacumulación de níquel aparentemente ha evolucionado numerosas veces de forma independiente en linajes filogenéticos distantes en diferentes áreas del mundo, los mecanismos fisiológicos convergen en las especies leñosas tropicales que se estudiaron en Borneo.