La Sociedad Linneana celebró su segunda conferencia estudiantil el pasado viernes, Student Spotlights 2020: Descubra la próxima generación de historiadores naturales. Tenía la esperanza de ir al evento del año pasado, pero eso fue aplastado por una migraña repentina. Mi visita este año mostró que probablemente me había perdido algo fascinante.

La descripción fue: “En esta conferencia pública, evaluaremos las habilidades de participación de los estudiantes de investigación a través de concursos orales y de carteles”. Eso salió con fuerza en las conversaciones en el sentido de que estos no eran solo proyectos sobre los que me interesaría leer artículos, sino que también se presentaron bien.

Chawatat Thanoosing de Imperial College London y Museo de Historia Natural tuvo la abrumadora tarea de ir primero. Su charla fue Lluvioso, húmedo y fangoso: notas sobre nidos e interacciones ecológicas de abejorros en el sudeste asiático. Habló sobre su “exploración de nidos de abejorros detrás de la niebla de doi inthanon Montaña, el pico más alto de Tailandia, durante la temporada de lluvias. En resumen, en Tailandia hay abejas que viven en una región montañosa. Además de ser difícil de alcanzar, también son difíciles de observar una vez que estás allí, ya que se alimentan en la copa de los árboles. Entonces, junto con su equipo de trabajo de campo montañoso habitual, debe traer una escalera para ver con qué plantas interactúan las abejas.

Thanoosing tuvo la idea mucho más sensata de buscar nidos. Si examina el nido en busca de polen e identifica el polen, podrá ver qué plantas estaban visitando las abejas.

Uno de los elementos interesantes de la charla para mí fue cómo trabajó con el local Karen gente. Para algunas de las especies, el nombre local incluye mucha información útil. Por ejemplo, la abeja ka-duem-sa-kor-ka literalmente se traduce como una abeja en flores de solanáceas.

Sabhrina Gita Aninta de Queen Mary, University of London seguido con Cómo las colecciones de los museos pueden ayudar a salvar a los grandes ungulados de Wallacea. Como no especialista, necesitaba recordar lo que Wallacea era. Es una región de islas principalmente indonesias. Lo que diferencia a estas islas del resto de Indonesia es que las otras islas comparten una plataforma continental poco profunda con Asia al oeste o Australia al sureste. Wallacea está aislada por profundos canales de agua, lo que significa que incluso en la Edad del Hielo no estaba conectada con sus vecinos por un puente terrestre. Estos canales lo han dejado aislado y con una flora única.

Aninta estaba mirando año (Bubalus spp., búfalos enanos) y babirusa (Babyrosa spp., “cerdo venado”). Están sufriendo la deforestación y la caza, hasta el punto de que pronto podrían extinguirse. El análisis de ADN muestra que han pasado por un cuello de botella genético, pero cuándo. Aninta está examinando colecciones de museo reunidas antes de la reciente deforestación para ver si el ADN en estos artículos tiene la misma firma de cuello de botella. Obtener una mejor idea de cómo la deforestación está afectando los genes de los animales podría orientar los esfuerzos de conservación para el futuro.

Meg Cathcart-James de Reading habló en La vida entre los muertos: escarabajos en cementerios urbanos del Reino Unido. Ella ha identificado los cementerios como espacios verdes importantes en las áreas urbanas, y se ha hecho muy poco sobre su ecología. Durante su charla dio una explicación muy jocosa del por qué. Trabajar en cementerios significaba que estaba en contacto con el público cuando no estaban de su mejor humor.

Los escarabajos eran una medida sustituta de la biodiversidad. Cuanto más diversa era la población de escarabajos en un cementerio, más diversa se podría decir que era la ecología del suelo. No era estrictamente una charla sobre botánica, pero una y otra vez pude ver cómo era relevante para los botánicos. Podría ver que este es un trabajo extremadamente importante para la política de conservación, y creo que Cathcart-James hará un excelente trabajo al promover la importancia de estos sitios.

Maude Grenier de la Universidad de Edimburgo habló sobre ¿Avanza la floración en Groenlandia? Uso de registros históricos para investigar las respuestas al cambio climático. Este es otro proyecto del museo, trabajando con registros de los Reales Jardines Botánicos de Edimburgo y Museo de Historia Natural de la Universidad de Copenhague. La comparación de las observaciones actuales con las fechas de las plantas recolectadas le permitió sacar algunas conclusiones sobre el efecto del calentamiento en el Ártico. Y sorprendentemente, la floración comienza más tarde.

La razón es que las primeras plantas con flores ahora están bajo la nieve por más tiempo, porque el calentamiento está aumentando las precipitaciones en el Ártico. Las primeras plantas no pueden ponerse en marcha cuando todavía están cubiertos por la nieve fresca. Las plantas que florecen más tarde florecen antes. Entonces, el resultado general es que la floración ahora se está comprimiendo en una ventana mucho más estrecha. Tendré que estar atento a la publicación de estos resultados.

Louisse Paola Mirabueno de la Universidad de Reading & Instituto Nacional de Botánica Agrícola tenía el tema más difícil: Entendiendo la bacteria Xylella fastidiosa. Este es un tema importante, pero también extremadamente difícil de abordar. Explicar al público qué es un 'efector' no es tan simple como decir qué es 'una paloma'. Mirabueno está viendo cómo Xylella puede vivir en algunas plantas sin daño y causar caos en otras.

A pesar de ser un proyecto complejo, Mirabueno pudo brindar una descripción general de lo que está sucediendo en las plantas y por qué es importante. Abrió y cerró con una clara demostración del costo humano de no controlar Xylella. Su capacidad para pasar de la discusión de genes y proteínas a imágenes de microscopía que explicaban cuál era el efecto dentro de la planta demostró que realmente se puede tener una charla de historia natural sobre microbiología.

Los últimos tres artículos también trajeron la historia natural al jardín de diferentes maneras.

Stephanie Skipp de la Universidad de East London habló en Escalones saproxílicos: investigando la conectividad del hábitat para los insectos de madera muerta. Comenzó explicando el término saproxílico clave. Si un insecto es saproxílico, entonces depende de la madera muerta o en descomposición durante parte de su ciclo de vida. En la botánica hay un sesgo hacia las plantas vivas, y la charla de Skipp destacó la importancia de la vida después de la muerte de una planta.

Los árboles en descomposición generalmente son destacados como problemas por las autoridades municipales y eliminados. Skipp observó experimentos sobre cómo estos árboles sustentan la biodiversidad y los intentos de acelerar el proceso de descomposición, al veteranización, para crear nuevos hábitats para los insectos saproxílicos. Otro enfoque fue crear 'cajas de escarabajos', algo parecido a las cajas de pájaros, que proporcionaran alimento y hábitat para los invertebrados. Tanto Skipp como Cathcart-James me dijeron que no estoy leyendo suficientes revistas de escarabajos.

Tomos Jones de la Universidad de Reading & Royal Horticultural Society had Plantas ornamentales: ¿nuestras futuras invasoras? como su tema. Los jardines son una fuente de nuevas plantas exóticas en un lugar. A medida que cambia el clima, algunas plantas pueden tener la capacidad de sobrevivir sin ayuda humana, y algunas pueden escapar y prosperar. Jones quiere predecir qué plantas de jardín no autóctonas podrían tener un impacto económico o ecológico perjudicial en el futuro. La forma en que lo ha hecho es simple y elegante. Le ha preguntado a los jardineros ahora en qué plantas tienen que trabajar más, para evitar que se apoderen del jardín.

Está interesado en señalar que las plantas ornamentales no son necesariamente malas. Se trata de encontrar a la pequeña minoría que tiene el potencial de ser un problema y diseñar tácticas para abordarlo por adelantado. Eso es un mensaje sutil eso no va a ser fácil de transmitir en el clima actual en el Reino Unido. Pero es importante que se divulgue, ya que la gran cantidad de jardineros entusiastas puede ser una fuerza extraordinaria para el bien, si se les puede involucrar.

Imogen Cavadino de la Royal Horticultural Society & universidad de newcastle, descubrió esto en su proyecto. "Slugs count": comprensión de las especies de babosas en los jardines del Reino Unido.

Las babosas no siempre son malas noticias. Hay más de cuarenta especies de babosas en el Reino Unido, y solo nueve son plagas graves. Los otros trabajan en la vegetación en descomposición reciclando los nutrientes de vuelta al suelo. Sin embargo, obtener mucha información sobre las babosas es difícil. No están bien estudiados y menos de la mitad son nativos del Reino Unido. Cuando vienen del extranjero, a menudo tampoco están tan bien estudiados en ese entorno.

Cavadino ha estado analizando un problema de babosas en particular. Así como las ardillas grises han expulsado a las ardillas rojas nativas de sus hábitats, también la babosa verde del sótano podría estar expulsando a la babosa amarilla del sótano. Cavadino ha estado ejecutando un proyecto en línea en el que puede informar avistamientos de cualquiera de los dos, y puede intentar comparar las distribuciones actuales con distribuciones históricas. Subraya que, con medio millón de afiliados, el RHS tiene muchos globos oculares que podría usarse para comprender la ecología de las babosas.

Eran un grupo diverso de charlas, pero también tenían algunas cosas en común. Primero, ni una sola vez miré la hora para ver cuánto tiempo duraba una charla. Dado que hubo ocho charlas, sobre una variedad de temas, no habría sido una sorpresa si hubiera habido una charla aburrida. Hubiera sido incómodo, dado que estaba entusiasmado en Twitter al principio, twittear que uno no era mi taza de té. Pero cada charla fue interesante y bien presentada.

En segundo lugar, no eran solo buena ciencia, se presentaron para involucrar a las personas. Por ejemplo, Sabhrina Gita Aninta estaba hablando de investigar animales de los que no había oído hablar, en un lugar que no conocía, usando técnicas que no entendía. Eso suena como una receta para el aburrimiento, pero no fue porque ella se tomó el tiempo de explicar por qué debería importarme. Y usó un lenguaje que transmitía la importancia de las colecciones que estaba mirando. En su caso eran máquinas del tiempo que nos permitían examinar el ADN de poblaciones pasadas.

Otro hecho que se me quedó grabado en la memoria es que Meg Cathcart-James viajó más de mil millas investigando lugares de entierro para su trabajo de campo. Ese no es un comentario que espero que sobreviva a un artículo publicado, pero es una excelente manera de mostrar cuánto trabajo hay para visitar estos sitios. También me gustó su continua vuelta al elemento humano y social de su obra.

Cada uno de estos proyectos podría ser una noticia, cuando se publiquen (y algunos ya lo han sido). Cada uno de los oradores tenía algo extra que ofrecer a quien esté a cargo de la oficina de prensa cuando su trabajo salga a la luz. Y cada uno de ellos debería estar hablando con una oficina de prensa en su universidad o en una revista cuando se publique su trabajo.

Las únicas desventajas del día para mí fueron que estaba en Londres, y odio viajar a Londres, y aunque no fue un día de migraña, fue una semana de migraña. Para asegurarme de que no me estaba haciendo demasiado daño a la cabeza, me fui temprano. Lamentablemente, esto significó que me perdí la sección de presentación de carteles y el discurso de apertura.

Desde una perspectiva egoísta, no sé cómo se sintieron los oradores acerca de la conferencia, pero como un extraño me pareció un día divertido, con mucho para leer.* Espero que la conferencia regrese para una tercera iteración el próximo año. .

* Hablando de leer, ir a un evento en Reading ha estado en mi lista de cosas por hacer, en algún lugar cerca hacer mas ejercicio. Los tres oradores de Lectura me han dejado claro que realmente necesito mover ese objetivo hacia arriba en la lista.