Imagine un banquete reservado solo para invitados especiales. Las plantas hacen algo similar al ofrecer néctar: ​​atraen a polinizadores como aves, insectos y mamíferos, quienes, a cambio, contribuyen a la polinización. Sin embargo, para garantizar que solo participen los "invitados adecuados" (polinizadores eficientes), las plantas desarrollaron barreras. Una de estas barreras es la forma de la flor: si un polinizador no puede alcanzar el néctar, no está cumpliendo su función.

Sin embargo, algunos animales superan estas barreras y roban el néctar sin polinizar la planta, una conducta conocida como “robo de néctar”. Esta conducta disruptiva puede alterar el equilibrio entre plantas y polinizadores y, en algunas ocasiones, impedir que los polinizadores legítimos visiten las flores y aumenten la autopolinización.

Los colibríes, ampliamente conocidos por su papel crucial como polinizadores, también pueden ser ladrones oportunistas de néctar. Este comportamiento es más común en los colibríes de pico corto, que no pueden acceder al néctar de las flores de tubo largo. En cambio, perforan la base de la flor para robar el néctar. De hecho, tienen adaptaciones específicas para esta tarea, como picos afilados y patas fuertes para aferrarse a las flores mientras roban el néctar.

A pesar de su importancia ecológica, el robo de néctar por parte de los colibríes aún no se ha estudiado lo suficiente, especialmente en lo que respecta a cómo la longitud de las flores influye en este comportamiento. Investigaciones anteriores sugieren que los ladrones de néctar a menudo se dirigen a las flores con tubos largos, pero faltan datos detallados sobre cómo se comportan las diferentes especies de colibríes.

Colibrí de cola metálica negra (Metallura phoebe). Fotografía de James Sykes (Wikicommons).

Con esto en mente, Ettore Camerlenghi y su equipo investigó ¿Con qué frecuencia el colibrí Black Metaltail (Metallura phoebe) participa en el robo de néctar y cómo la longitud de la corola de la flor influye en su estrategia de búsqueda de alimentoPara ello, los investigadores combinaron observaciones de campo con observaciones de plataformas científicas comunitarias como eBird y Naturalista.

Los investigadores descubrieron que el colibrí de cola de metal negra, debido a su pico corto, con frecuencia se dedica a robar néctar, es decir, perfora las flores para acceder al néctar sin polinizarlas. Este comportamiento estaba fuertemente asociado con flores con corolas mucho más largas que el pico del ave. Cuando las flores eran demasiado largas para que el colibrí de cola de metal negra alcanzara el néctar a través de una polinización legítima, el ave recurría al robo de néctar. Sin embargo, el colibrí de cola de metal negra usaba su estrategia de polinización típica cuando las flores eran más cortas, ya que su pico podía alcanzar fácilmente el néctar. Estos hallazgos sugieren que la longitud de la corola de la flor es clave para impulsar el comportamiento de robo de néctar.

Longitudes medias de corola donde los colibríes negros consumen néctar, ya sea como alimentadores legítimos (izquierda) o ladrones de néctar (derecha). El gráfico muestra que las especies de colibrí estudiadas actúan como ladrones de néctar en plantas con flores más largas. Figura de Camarlengos et al. (2024).

Además, los investigadores observaron diferencias de comportamiento entre el colibrí de cola negra y el colibrí gigante, mucho más grande (patagona gigas), que tiene un pico más largo. Ambas especies consumen néctar de plantas similares con flores tubulares largas, como Salpichroa glandulosaEl colibrí de cola negra robaba el néctar de estas flores debido a su pico corto, mientras que el colibrí gigante se alimentaba de ellas legítimamente, lo que demuestra que la longitud del pico puede influir en el comportamiento alimentario.

Colibríes interactuando con Salpichroa glandulosa. Arriba a la izquierda: Black Metaltail (Metallura phoebe). Foto por thibaudaronson (Wikicommons) Arriba a la derecha: Colibrí gigante (PAtagona gigas). Foto por Hugo Hulsberg (Wikicommons). Abajo: Salpichroa glandulosa Flor. Foto de Lidsay Brito (Wikicommons).

Esta investigación destaca cómo el acceso a los recursos puede influir en el robo de néctar, particularmente en los entornos estacionales y duros de la Andes tropicales Bosques nubosos. Estos ecosistemas únicos, con sus interacciones simples y estacionales entre plantas y polinizadores, brindan un contexto fascinante para estudiar cómo los animales adaptan sus comportamientos alimentarios en respuesta a los desafíos ambientales.

Los hallazgos del estudio arrojan luz sobre el robo de néctar como estrategia de supervivencia y brindan información sobre la resiliencia y la adaptación de las especies a entornos cambiantes. Comprender estos comportamientos es crucial para predecir cómo las interacciones ecológicas pueden verse afectadas por el cambio ambiental y climático. Además, se recomienda realizar investigaciones futuras para explorar más a fondo la dinámica de la polinización y sus implicaciones para la conservación de los hábitats de gran altitud, que son vitales para la biodiversidad.

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Camerlenghi, E., Mangini, GG, Anderson, RO, Cruz‐Gispert, A., Loosveld, R., Gonzáles, P. y Nolazco, S. (2024). Las flores de corola larga en los Andes tropicales favorecen el robo de néctar por parte del colibrí cola de metal negra: Un estudio con ciencia ciudadana y observaciones de campo. Ecología Austral, 49(9), e13591. https://doi.org/10.1111/aec.13591

Victor HD Silva es un biólogo apasionado por los procesos que dan forma a las interacciones entre plantas y polinizadores. Actualmente se centra en comprender cómo las interacciones entre plantas y polinizadores se ven influenciadas por la urbanización y cómo hacer que las áreas verdes urbanas sean más amigables con los polinizadores. Para obtener más información, sígalo en ResearchGate como Víctor HD Silva.