Los ornitólogos que intentan rastrear los hábitos de las aves han recurrido a un espía en busca de ayuda. Goodenough & Webb informa que el polen puede revelar muchos detalles sobre el comportamiento de las aves, desde las rutas de migración y el uso del hábitat hasta los hábitos alimentarios. El polen, que se encuentra en los picos, las plumas y los excrementos, actúa como un rastreador natural., y se pueden obtener muestras de aves vivas, de ejemplares recientemente muertos e incluso de especímenes de museo.
En el caso de la migración, Goodenough y Webb dan un par de ejemplos del uso del polen. Normalmente, la migración se estudia a través del anillamiento de las aves, pero recuperar estos datos puede ser difícil. Los autores señalan que hay más de un millón de registros de anillamiento de mosquitero musical en el Reino Unido y solo 16 en zonas de invernada en África. El polen adherido a las aves se puede utilizar para identificar zonas de invernada y posibles puntos de parada en las migraciones.
Para tomar muestras de aves vivas, de modo que permanezcan con vida después de la toma de muestras, es necesario recolectar cuidadosamente el polen. Los métodos sugeridos son la toma de muestras estériles de los picos o el corte de pequeños trozos de plumas. Goodenough y Webb señalan que las aves no son portadoras pasivas de polen y se limpian a sí mismas durante el acicalamiento o la muda, lo que provoca una pérdida de polen. Esto sugiere que es probable que el polen recuperado de las aves esté sesgado hacia lugares más recientes que hacia hábitats más antiguos.
Los autores también mencionan la posibilidad de analizar aves muertas. El polen puede alojarse en plumas, patas y otras grietas. En el caso de los especímenes de museo, estos datos no sólo se aplican a las especies vivas en la actualidad, sino también a las especies que se han extinguido, lo que ayuda a reconstruir hábitats perdidos. También señalan que gran parte de los estudios de los últimos setenta años no habrán tenido la oportunidad de explotar la tecnología actual.
Los posibles avances que ofrece la identificación del polen de las aves a nivel de especie mediante la codificación de barras de ADN son especialmente interesantes, ya que esto refinaría enormemente la resolución taxonómica de los datos de polen en relación con el uso de la microscopía. De esta manera, el uso del polen como indicador del uso del hábitat o para identificar rutas migratorias, o para perfilar la dieta, se volvería mucho más detallado y más útil en la investigación y en contextos aplicados.
Una mejor comprensión de las rutas migratorias y los hábitats brinda la oportunidad de mejorar la conservación de las aves. Conocer la variedad de lugares que visita una especie permite protegerla en toda su área de distribución, y no solo en los lugares más destacados donde se encuentra.
Goodenough, AE y Webb, JC 2025. El análisis de polen como herramienta para avanzar en la investigación aviar e informar estrategias de conservación. ibis. https://doi.org/10.1111/ibi.13394 ($)
Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.
Imagen: Mosquitero musical / Canva.
