Los Apeninos son las montañas que forman la columna vertebral de Italia. De alguna manera, sus bosques pueden actuar como guardianes del pasado. Entre los árboles de los Apeninos aún deambulan lobos y osos. Pero algunos de los árboles mismos son especies en peligro de extinción. Michele Carbognani y sus colegas han estado investigando poblaciones de salix herbácea L. En un artículo en Annals of Botany, los autores dicen que se trata de una planta que necesita un estudio urgente: “La tendencia al calentamiento actual y sin precedentes pone en duda si estos S. herbácea las poblaciones pueden mantenerse al día con cambios ambientales rápidos y dramáticos, incluidos períodos prolongados sin nieve, una mayor frecuencia de olas de calor de verano y una competencia cada vez mayor con arbustos subalpinos más altos”.

S. herbácea debe ser una planta bien equipada para sobrevivir. No solo se reproduce sexualmente sino que, cuando eso no es posible, también puede clonarse a sí mismo. Estos clones pueden transferir agua y nutrientes a través del grupo, de modo que cuando se presentan desafíos, siempre hay árboles que pueden ayudar a la jineta, la colonia de clones, a sobrevivir. Es esta capacidad de sobrevivir y vivir en condiciones en las que tiene que ser un sobreviviente lo que atrajo a los botánicos a estudiar la planta, como explicó el coautor Andrea Piotti. “Nuestro grupo de investigación tiene una larga tradición en el estudio de las consecuencias ecológicas del cambio climático en las especies de lecho de nieve. no solo es salix herbácea, el sauce enano, es fascinante por sí solo – Linnaeus lo definió como “minima infra omnia arbore“, el árbol más pequeño del mundo, pero también es una especie con una amplia distribución en el hemisferio norte que está muy amenazada por el aumento de las temperaturas. Por estas razones, por lo tanto, creemos S. herbácea tiene las credenciales adecuadas para convertirse en una especie modelo con la que estudiar la adaptación a un entorno cambiante”.

La función S. herbácea Las colonias en los Apeninos ahora están bajo una presión creciente en los tiempos modernos, dijo Carbognani. “Las poblaciones de S. herbácea se están retirando de los sitios donde la temporada de crecimiento se está volviendo más larga y cálida. Dado que el período de cobertura de nieve está disminuyendo en los lechos de nieve, otras especies como vaccinium spp. son cada vez más competitivos, reduciendo fuertemente la S. herbácea nicho ecológico en latitudes mediterráneas. Sin embargo, es interesante notar que las montañas mediterráneas representan los lugares más probables donde es más probable que haya surgido la variación genética útil para enfrentar los cambios climáticos. Esta historia significa que estas poblaciones remanentes podrían convertirse en un reservorio de genotipos potencialmente preadaptados de invaluable importancia para la persistencia de la especie en un mundo más cálido”.

Aunque S. herbácea puede sobrevivir a través de la reproducción clonal, este estilo de vida tiene un costo. Cuanto más dependen las plantas de la clonación, más diversidad genética pierde la población. El coautor Alessandro Petraglia dijo que esto condujo a sorprendentes diferencias entre los sauces de los Apeninos y sus parientes alpinos. “Esperábamos una diferencia entre las poblaciones alpinas y de los Apeninos, pero nos sorprendió lo diferentes que eran las dos poblaciones de los Apeninos en términos de estructura clonal y genética. Las poblaciones de los Apeninos son pequeñas y extremadamente aisladas, pero el hecho de ser unas decenas de metros más pequeñas ha llevado a la población más pequeña casi al borde de la extinción. Además de esto, es imposible no quedar impresionado por el tamaño de los clones más grandes encontrados. Esta es una especie de crecimiento extremadamente lento: se estima que los individuos de 4 m de ancho tienen aprox. 500 años – pero aquí encontramos diámetros de individuos de hasta 70 m. Actualmente estamos colaborando con dendroanatomistas de la Universidad de Cambridge para obtener una estimación confiable de su edad en función de las tasas de crecimiento... ¡espere sorpresas!”

Sin embargo, para la población más pequeña, en Mt Cimone, el tiempo se acaba. La diversidad genética de la colonia es extremadamente baja. Con esta falta de diversidad, no tiene muchas posibilidades de mezclar y combinar genes para encontrar combinaciones mejor adaptadas a medida que aumentan las temperaturas. Si bien el problema es para S. herbácea en Mt Cimone hoy, el estudio tiene lecciones para plantas en otros lugares en lugares fríos, pero cálidos, dicen los autores. Estos resultados serán relevantes para varias otras especies de Salix que están ampliamente distribuidas en las áreas árticas y alpinas del mundo. Los arbustos enanos constituyen un grupo funcional muy prominente en el paisaje de la tundra alpina y del Ártico, por lo tanto, varios procesos ecológicos dependen de la presencia y el crecimiento de estas especies. Nos gustaría probar la relación entre el aislamiento y la diversidad genética en otros S. herbácea poblaciones en las cadenas montañosas del sur de Europa, y luego expandir nuestra investigación a varias otras especies de tundra que, desafortunadamente, hoy en día se reducen a pocas poblaciones extremadamente aisladas en su extremo sur”.

La extinción es definitiva, para la especie en cuestión, pero para los ecologistas es más un blanco móvil. A medida que las especies se extinguen, otras se acercan al límite. El equipo dice que comprender cómo desaparecen estas plantas ayudará a los ecologistas a prepararse para proyectos futuros. “Es probable que algunas poblaciones del sur de varias especies ártico-alpinas desaparezcan en el futuro. Existe un acuerdo general sobre la probabilidad de tal resultado entre los ecólogos de plantas pero, sorprendentemente, los mecanismos y las causas de este fenómeno apenas se han estudiado”.

“Describir con un detalle sin precedentes cuál es la dinámica demográfica y genética en curso en los extremos de la distribución de las especies aumentará nuestra comprensión del impacto del cambio climático y, con suerte, proporcionará información que conduzca a posibles estrategias de conservación para las comunidades de plantas amenazadas y los recursos fitogenéticos probablemente al borde de la extinción.”