Oí a árboles de espléndida edad decir: "¿Qué hacen aquí? Somos analfabetos en secreto. Aprendan a leer para que puedan escribir sobre nosotros".CARLOS PELLICER Boceto para una oda tropical. 1933

Carlos Burelo anticipó que su pregunta, aunque simple, no tendría una respuesta fácil: "Sabía que necesitaba un enfoque multidisciplinario", dice en una entrevista con Botany One. "Empecé a buscar y encontré a alguien que creía que sería perfecto para trabajar en este proyecto", me cuenta Burelo, "así que le envié un correo electrónico y tardó tres meses en responder que no me creía".

Burelo, botánico y ecólogo conservacionista del Herbario de la Universidad Juárez Autónoma de Tabasco (UJAT), había contactado al ecólogo Exequiel Ezcurra de la Universidad de California Riverside. El escepticismo de Ezcurra estaba justificado: “[Burelo] me dijo en su correo electrónico que había encontrado mangle rojo en Tabasco, a 170 km de la costa”, dice Ezcurra durante nuestra entrevista, “y eso claramente no podía ser cierto”. Era inaudito, por decir lo menos. mangle rojo, mangle Rhizophora, generalmente crece a lo largo de la costa en regiones tropicales y en humedales; ya sea en agua de mar o en aguas salobres, pero siempre cerca de la costa. En ocasiones, se puede encontrar algunos kilómetros tierra adentro, siguiendo el curso del río. La distancia que informó Burelo fue francamente increíble.

“Pero estaba seguro”, dice Burelo, “conozco muy bien estos manglares”. Y es que se crió en esta zona de la Península de Yucatán, en la ciudad de Balancán, donde desemboca el río más caudaloso de México, el Usumacinta. “Mi padre nos llevó a mí y a mis hermanos río arriba, al río San Pedro”, un afluente del Usumacinta, “a nadar y pescar”, recuerda Burelo.

Incluso cuando los manglares rojos bordeaban el río y podían verse fácilmente en ese entonces, Burelo no sabía cómo identificarlos correctamente. Fue solo después de que se convirtió en biólogo y luego obtuvo su Ph.D. en Botánica que pudo reconocer las raíces retorcidas que salían del agua dulce como mangle Rhizophora. Y como suelen hacer los buenos botánicos, Burelo las registró con su cámara.

Luego envió algunas de estas fotografías en un segundo correo electrónico a Ezcurra. “Me sorprendió mucho”, confiesa Ezcurra, “de inmediato le pedí a Carlos su número de teléfono, y luego fui a Google Earth para ver exactamente dónde estaban estos manglares”. En ese momento, Ezcurra se dio cuenta de la importancia de la simple pregunta de su colega: ¿Cómo pudieron llegar esos manglares hasta allí?

Este breve pero fructífero intercambio de correos electrónicos ocurrió en 2017. Desde entonces, Burelo, Ezcurra y sus colegas en México y EE. UU. han estado estudiando el área alrededor del río San Pedro en busca de pistas para responder esa pregunta. Una de las hipótesis que generó una profunda discusión entre el grupo de investigadores giró en torno a la posibilidad de que las plantas pudieran haber sido traídas por los mayas. las ruinas de Aguada Fénix, la ciudad maya más antigua encontrada hasta la fecha, se encuentra a poca distancia del río. Pero la respuesta se encuentra dentro de los manglares mismos, más precisamente, en sus genes.

El equipo tomó hojas no solo de los árboles de mangle del río San Pedro, sino también de los que crecen en la costa de Tabasco y en otros sitios de la península de Yucatán. Parte de su enfoque multidisciplinario incluyó la secuenciación y comparación del ADN de cada una de las poblaciones de mangle Rhizophora.

“Los manglares de la Laguna de Términos son los más cercanos a los del río San Pedro”, explica Ezcurra. Sin embargo, se refiere a una distancia genética, no física. Esto quiere decir que los manglares de la Laguna de Términos, separados por 87 km de los del río San Pedro, son los parientes más cercanos de la población del interior. Ezcurra, Burelo y sus compañeros informan hoy 4 de octubre en un artículo publicado en el Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

El ADN puede ser más que una foto familiar: puede actuar como un libro de historia y un reloj molecular. Las mutaciones entre dos poblaciones ocurren más o menos al mismo ritmo, similar a las manecillas de un reloj, pero un reloj que marca el tiempo en decenas de miles de años. Al comparar y medir la cantidad de mutaciones exclusivas de cada población de manglares, los investigadores pueden estimar hace cuánto tiempo divergieron. “Trabajamos en una simulación”, dice Ezcurra para explicar cómo podían estimar el tiempo usando un reloj molecular, y concluye que “estas poblaciones se separaron entre sí hace unos 100,000 años, […] mucho antes de que llegara población humana alguna a la zona. ”, agrega Burelo.

Entonces, si los mayas no transportaron los manglares hasta el río San Pedro, ¿cómo llegaron allí? “Empezamos a repasar lo que estaba pasando en la Tierra en ese momento”, recuerda Ezcurra, “y resulta que hace 120,000 años se produjo el último interglaciar”. Fue durante el Pleistoceno, concretamente en la Etapa Sangamonian o Eemian: una época muy calurosa en la que casi todos los glaciares se habían derretido “y el nivel del mar subió entre 6 y 9 metros”, dice Ezcurra.

“Eso habría provocado que el mar llegara hasta las cascadas de Reforma, que es donde comienza la población de manglares del río San Pedro”, dice emocionado Burelo. Sabiendo qué tipo de evidencia buscar, el equipo encontró rápidamente datos que corroboraron su hipótesis: el nivel del mar había subido tanto que la costa se extendía hasta el área alrededor del río San Pedro, un lugar ideal para el mangle rojo.

Y no fue solo el aumento del nivel del mar lo que mostró que la costa había cambiado. En el área, el grupo de investigadores también encontró 131 especies de plantas que se encuentran habitualmente en los hábitats costeros, principalmente orquídeas y leguminosas. Entre las especies que encontraron están acrostichum aureum, Myrmecophila tibicinis, Coccoloba barbadensis y Acoelorrhaphe wrightii. El relato florístico completo, elaborado por estudiantes e investigadores de la UJAT, acompaña al texto principal como material complementario.

Al excavar el suelo, también encontraron fósiles de mejillones y moluscos que solo viven en el mar. “Le dije a un amigo que tiene un rancho en la zona”, cuenta Burelo, “me dijo: 'Hay algo que quiero mostrarte.'” Burelo y sus compañeros fueron al campo de maíz de su amigo y cavaron unos 30 cm en el suelo. “Encontramos arena blanca y aterciopelada”, recuerda Burelo. Después de algunos análisis, resultó ser del fondo del océano.

“La historia había cerrado el círculo”, dice Ezcurra sonriendo. “¡Es como leer una novela de HG Wells sobre un mundo perdido!” Puede que no haya sido un todo mundo, pero era un ecosistema completo. “No fueron solo los manglares”, agrega Burelo, “todo el ecosistema de la costa se elevó tanto como para llegar al río San Pedro”.

Los sorprendentes resultados son solo el comienzo de futuras investigaciones. Por ejemplo, no está claro cómo se las arreglan los manglares del río San Pedro para sobrevivir en agua dulce, pero no parece que lo hagan muy bien. Normalmente, mangle Rhizophora crece en el agua de mar, e incluso cuando filtran mucha de esta sal, los minerales Juega un papel importante en el buen funcionamiento del tejido foliar y, por tanto, en el proceso fotosintético. Esto podría explicar por qué la población de manglares del río San Pedro muestra claros signos de estrés como baja estatura y poblaciones reducidas. “No forman parches”, describe Burelo, “ves grupos de tres o cuatro árboles, y luego, después de algunos kilómetros, ves otro”.

Si bien las preguntas que se hacen Ezcurra y Burelo forman parte de una agenda de investigación que busca desentrañar los misterios de estos manglares, Burelo tiene algo claro: “El propósito principal de esta historia es proponer la creación de un área protegida”.

Esto se debe a que, a lo largo de su historia, Tabasco tuvo la índice de deforestación más alto de México. (Ese lugar ahora lo ocupan los estados vecinos de Campeche y Yucatán). La pérdida de vegetación fue consecuencia del Plan Balancán-Tenosique, que el gobierno mexicano implementó en 1972 con la esperanza de transformar la selva tropical en un área para la agricultura y la ganadería. Aunque el Plan nunca logró el éxito esperado, para 1990 Tabasco ya había perdido el 41% de sus bosques.

Ahora, el gobierno mexicano está trabajando en otro mega proyecto: el tren maya. El tren hará una parada en la ciudad de Burelo: Balancán. El proyecto ha sido criticado por varias razones, pero principalmente por cuestiones ambientales, ya que los estudios para su desarrollo van desde inexistente a engañoso. Sin embargo, Burelo cree que el megaproyecto podría beneficiar ahora a esta pequeña región de Tabasco, años después de perder sus bosques tropicales. “Aquí no hay selva tropical, hay pastizales. Ni los bosques ni los jaguares serán destruidos, tal vez la pobreza y la marginación”.

Más de la mitad de la población que vive cerca del río San Pedro experimenta algún nivel de pobreza. Sesenta y siete por ciento de los hogares carecen de plomería interior y no existen programas de tratamiento de residuos sólidos, ni plantas de tratamiento de aguas servidas.

Por lo tanto, el río y sus manglares únicos podrían convertirse en una atracción turística, algo que puede ayudar a mejorar la calidad de vida de la comunidad local. Burelo, sonriente, ya retrata las consignas: “Navegar por un ecosistema prehispánico, ""Visita un manglar único en su tipoPara que esto suceda, se deben tomar precauciones y, en esto, Ezcurra y Burelo coinciden: «Las autoridades no se están preparando». Si bien es cierto que el Tren Maya no afectará la selva tropical —ya que no queda ninguna—, los investigadores quieren asegurarse de que el proyecto no ponga en peligro las poblaciones remanentes de manglares.

“Hemos conversado con las autoridades locales, con el rector de la Universidad, así como con la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas”, dice Ezcurra, “estamos haciendo todo lo posible para que el río San Pedro sea declarado lugar natural protegido. área."

Para que el plan funcione —y los investigadores lo saben bien—, el gobierno, las universidades y la población local deben colaborar. Burelo añade con ansiedad: «Solo estoy esperando a que termine la pandemia para poder visitar al resto de las comunidades y contarles sobre estos manglares, sobre este ecosistema».

ARTÍCULO DE INVESTIGACIÓN:

O. Aburto-Oropeza, CM Burelo-Ramos, E. Ezcurra, P. Ezcurra, CL Henríquez, S. Vanderplank, F. Zapata. “Ecosistema de manglar interior relicto revela los últimos niveles interglaciares del mar”. PNAS. 04 octubre, 2021. https://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2024518118

REFERENCIAS:

Tudela, F. Recursos naturales y sociedad en el trópico húmedo tabasqueño. En: Leff, E. (Coord.) 1990. Medio ambiente y desarrollo en México. vol. I. Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Humanidades, UNAM; ed. Porrúa. México. Págs.: 149-227.

Agustín Ávila Casanueva es director de comunicaciones del Centro de Ciencias Genómicas de la Universidad Nacional Autónoma de México, UNAM. Junto al colectivo Science Beat ganó el Premio Nacional de Periodismo en 2018 por su labor de divulgación científica. Recibió la Beca Robert L. Breen para Periodistas Mexicanos para asistir a la Bajo el volcán programa en 2020. También es miembro de la Red Mexicana de Periodistas Científicos. Su obra ha sido publicada en Revisión técnica, La Revista de la Universidad, Nexos, Castigo y Este Pais. Síguelo en Twitter.

Traducción al inglés de Lorena Villanueva Almanza