En la escuela nos enseñan que la polinización es una asociación. Las plantas proporcionan una recompensa, como el néctar, y a cambio los insectos llevan polen a otras plantas. Producir una recompensa requiere esfuerzo, ¿no sería más fácil no proporcionar nada? Pero, ¿cómo atraerías a los polinizadores? Orquídeas Greenhood australianas (pterostylis) utilizan sus artimañas sexuales, atrayendo a los mosquitos del mantillo para que piensen que han encontrado una pareja. La investigación de Hayashi y sus colegas, publicada en el Botanical Journal of the Linnean Society, ha descubierto cuatro nuevos casos de polinización por engaño sexual de mosquitos del mantillo machos en pterostylis.
El secreto de la atracción para pterostylis está en el olor. Investigaciones previas sobre una especie, Pterostylis orbiculata, demostró que liberaba un cóctel muy específico de sustancias químicas que, para un mosquito macho enamorado, huele como un mosquito hembra. Los científicos descubrieron que cada especie de orquídea solo atraía a un solo tipo de mosquito. La especialización tiene sentido. De esta manera, cuando el mosquito decepcionado se va a buscar un mosquito real, puedes estar seguro de que tu cantidad limitada de polen irá a la especie de orquídea correcta y no se desperdiciará en la orquídea equivocada. Sin embargo, existe la posibilidad de que tu polen llegue a una hembra desconcertada o exasperada que se pregunta por qué todos estos pretendientes insisten en usar polen de orquídea.
La publicación es el resultado de tres temporadas de estudio en el sur de Australia. El equipo utilizó una técnica experimental llamada “cebo de flores”: mover con cuidado flores de orquídeas escogidas por diferentes paisajes para observar qué insectos atraían. El estudio produjo más de 288 horas de observaciones. Los propios insectos fueron identificados mediante microscopios y análisis de ADN para confirmar las identificaciones.
Este trabajo en el laboratorio también confirmó una sorprendente observación en el campo. Hayashi y sus colegas habían visto mosquitos que parecían alimentarse de dos orquídeas, Pterostylis crispula y Pterostylis furva, que los habían estado engañando sexualmente. ¿Estaban las orquídeas combinando estrategias? Observaron dónde se alimentaban los mosquitos y luego analizaron esas partes de la flor en el laboratorio para tomar muestras de azúcar. En ambos casos, las orquídeas parecían estar produciendo pequeñas cantidades de azúcar como recompensa, además de engañar a los polinizadores.
El engaño sexual de los polinizadores en las orquídeas es bien conocido, por lo que estos resultados no ponen todo patas arriba. Sin embargo, el engaño sexual se ha centrado principalmente en las abejas y las avispas. Nadie había analizado a los mosquitos de esta manera. La investigación muestra que, si bien podemos pasar por alto a los mosquitos, las plantas ciertamente no lo hacen. Con veintiocho especies de pterostylis amenazada en Australia, obtener una mejor visión de esta relación es vital para la conservación.
Hayashi, T., Reiter, N., Phillips, RD y Peakall, R. (2025). ¿Cuán extendida está la polinización por engaño sexual de mosquitos del mantillo en Pterostylis (Orchidaceae)? Revista botánica de la Sociedad Linneana. https://doi.org/10.1093/botlinnean/boae088
Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.
Imagen: Pterostylis recurva by Gnangarra / Wikimedia Commons, CC BY 2.5 AU https://creativecommons.org/licenses/by/2.5/au/deed.en,
