Se ha dicho que los humanos tratan de entender las plantas por dos razones: para matarlas mejor, por ejemplo, si son considerado sea malas hierbas que compiten por los recursos con nuestras plantas de cultivo, o para explotarlas en beneficio humano. En la última categoría, usar plantas para limpiar el desorden que la gente hace es una ambición comprensible.

Una de las formas en que la (humanidad) ha contaminado el planeta es en sus intentos de extraer los recursos minerales de la Tierra. Estos esfuerzos extractivos excesivamente entusiastas nos han ayudado mina cantidades considerables de metales de la corteza del planeta, la litoesfera. Sin embargo, una consecuencia de ello ha sido a menudo el consiguiente enriquecimiento de metales potencialmente dañinos, los llamados pesado rieles (HMs)* – en el medio ambiente, con potencial para dañar a los humanos, y otros seres vivos. Las concentraciones elevadas de HM en el suelo a menudo condenan esa tierra a ser de poco o ningún uso para cultivos que podrían usarse como alimento para el hombre, o sus animales domésticos, porque muchas plantas tienen la capacidad de absorber HM del suelo. De esa manera, los HM pueden acumularse a niveles que pueden ser dañinos para los humanos si las plantas enriquecidas con HM o sus partes son consumidos. Sin embargo, y aunque muchas plantas morirán por la exposición a tales suelos contaminados con HM, sobreviven algunas especies altamente especializadas (las llamadas metalfitos) en tales situaciones.

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De hecho, algunos incluso prosperan en entornos tan desafiantes a pesar de acumular concentraciones extremadamente altas de HM en sus tejidos**. Y es esa notable habilidad la que puede ser explotada por la humanidad para ayudar a limpiar esos sitios contaminados. Al eliminar repetidamente los cuerpos de las plantas que acumulan HM que han crecido en suelos contaminados con HM, y permitir que crezca una nueva 'cosecha' de plantas que acumulan metales en el mismo suelo, dichas plantas podrían usarse para eliminar, o reducir a condiciones seguras. niveles – cantidades de HM en el suelo. Conocido como fitoremaedición, esta técnica se puede usar en suelos contaminados con HM para reducir los HM a concentraciones que sean lo suficientemente seguras para la producción de cultivos.

Plantas que son particularmente útiles en este contexto de fitorremediación se denominan hiperacumuladores, porque acumulan metales en concentraciones muchas veces mayores que las que se encuentran en el suelo. Tan útiles son estas plantas que un catálogo de estos beneficios botánicos ha sido producido por roger reeves et al.. La base de datos, que reside en http://hyperaccumulators.smi.uq.edu.au/collection/ – contiene información tal como taxonomía, distribución, ecología y datos analíticos sobre la especie. Y, cuando se escribió este artículo, el repositorio enumeraba 721 especies hiperacumuladoras***. Aunque esta lista solo debería crecer a medida que se descubren más de estas plantas intrigantes, Reeves et al. advierte que, “en muchas partes del mundo, en virtud de su existencia única o significativa en suelos metalíferos, las plantas hiperacumuladoras están amenazadas por la pérdida de hábitat, especialmente por la minería y la extracción de minerales”. “La identificación oportuna de especies hiperacumuladoras, junto con otras plantas tolerantes a metales, es por lo tanto necesaria para preservarlas para estudiar sus mecanismos fisiológicos únicos y aprovechar sus propiedades únicas”. Absorbente la botánica limpiando el desorden de la humanidad, si los tratamos con respeto...

*La frase 'metales pesados' es uno de esos términos curiosos; se usa con tanta frecuencia de manera negativa que el binomio generalmente provoca una reacción instintiva de que todos esos elementos, por definición, deben ser dañinos. Pero, muchos metales pesados, por ejemplo, manganeso, zinc, níquel, hierro, cobre, son esenciales para el bienestar of organismos vivos. Como 'médico y alquimista suizo' Paracelso podría decir, "es la dosis que hace el veneno”. En pequeñas cantidades, los HM pueden dar y mantener la vida (y se denominan micronutrientes); en grandes cantidades pueden ser tóxicos y acabar con la vida...

**Y algunas de las capacidades de acumulación de metales de estas plantas son impresionantes, por ejemplo, el helecho Pteris vittata puede contener hasta un 2.3% de arsénico (que es estrictamente un metaloide en lugar de un verdadero HM, pero incluido dentro de la base de datos como históricamente y por convención, generalmente figura entre los verdaderos metales pesados), Noccaea caerulescens – 5.4% cinc, Virotia neurophylla – 5.5 % de manganeso y un récord de 7.6 % de níquel por Berkheya coddii...

***Para aquellos que no pueden hacerse con el New Phytologist papel, el desglose de esas 721 spp. es: 532 níquel (según la Tabla 1, pero se muestra en el texto como 523…), 53 cobre, 42 cobalto, 42 manganeso, 41 selenio, 20 zinc, 8 plomo, 7 cadmio, 5 arsénico, 2 talio, 2 elementos de tierras raras (lantano y cerio), y 1 hiperacumulador de cromo. ¿Qué lista totaliza 755, es decir, más de 721, porque algunas spp. hiper-acumular más de un metal (!). En algunos casos, las concentraciones de metales son tan altas que tales plantas pueden ser económicamente viables como fuente de donde extraer los metales, como una alternativa a excavar el material del suelo, en la técnica conocida como fitominería.