Tendemos a suponer que las plantas provienen de semillas. Sin embargo, no todo lo que vemos proviene de las semillas, como se explica en un nuevo artículo de Jacqueline Ott y sus colegas, “La ecología y la importancia de los bancos de cogollos subterráneos en las plantas“. Es un artículo que promete ser útil para cualquiera que estudie plantas perennes.

En declaraciones a Botany One, el Dr. Ott declaró: «Las plantas perennes utilizan yemas superficiales, como las que se encuentran en las axilas de las hojas, para producir nuevas ramas. En las regiones templadas, las plantas utilizan estas yemas superficiales para invernar y rebrotar en primavera. Las plantas pueden utilizar las yemas subterráneas de forma similar. Las yemas subterráneas permiten que una planta entre en letargo durante un período estacional adverso, como el invierno. Luego, vuelven a crecer cuando las condiciones son más favorables. También pueden utilizarse para rebrotar después de que una perturbación, como el pastoreo, los incendios o el arado, dañe una planta».

Los bancos de cogollos pueden dar lugar a plantas clonales. El Dr. Ott dijo: “Cuando una planta perenne usa brotes subterráneos para producir nuevos tallos, y estos nuevos tallos eventualmente podrían separarse de su planta madre y operar de forma independiente, se considerarían plantas clonales. Las especies de plantas clonales existen en todo el mundo. Los cogollos subterráneos son los que permiten que muchas plantas sean clonales”.

Los bancos de cogollos actúan, en cierto modo, como un banco de semillas. Hay algunas diferencias. El Dr. Ott explicó: “Al igual que un banco de semillas del suelo, los cogollos pueden acumularse y almacenarse en el suelo durante períodos de tiempo variables. Sin embargo, los brotes están unidos a un órgano de la planta (rizoma, tubérculo, raíz) que los ayuda a mantenerse mientras están inactivos y ayuda a proporcionar recursos a medida que crecen y se convierten en nuevos tallos. Las plantas pueden tener un banco de semillas y brotes y utilizarlos en diferentes circunstancias o para diferentes propósitos”.

Es esta similitud con los bancos de semillas lo que es importante para los ecologistas comunitarios y de ecosistemas y los administradores de tierras. El Dr. Ott dijo: “Los bancos de yemas interesarán a cualquiera que busque una comprensión mecánica de los patrones de composición de especies o productividad en comunidades herbáceas y arbustivas. El banco de yemas es uno de los mecanismos que impulsan el proceso que produce los patrones que observamos. Por ejemplo, la productividad de los pastizales está impulsada en gran medida por la precipitación, pero el banco de brotes podría introducir efectos de retraso que afecten la productividad primaria neta anual en estos sistemas”. Por esta razón, el Dr. Ott considera que la gestión del banco de yemas es un problema similar al de la gestión de un banco de semillas en la conservación de plantas.

Es la productividad de los bancos de cogollos lo que los hace tan importantes. El Dr. Ott dijo: “Los brotes subterráneos, en lugar de las semillas, pueden ser responsables de más del 99 % de la producción de tallos en algunas comunidades de plantas. Son importantes para la regeneración estacional de las plantas, así como para el rebrote de plantas después de una lesión. Los bancos de brotes subterráneos juegan un papel importante en la respuesta de las plantas a las perturbaciones y al clima. También pueden estar involucrados en la propagación de malas hierbas en los sistemas agrícolas. Si una especie produce una gran cantidad de yemas después de una herida causada por un arado que corta su órgano que produce las yemas (raíz, rizoma, tubérculo), esta especie puede aumentar en abundancia en los entornos agrícolas”.

El Dr. Ott agregó que, si bien tanto los bancos de cogollos como los bancos de semillas producen tallos para regenerar plantas, el contenido genético es bastante diferente. “Las semillas son una fuente de novedad genética, mientras que se supone que los bancos de cogollos usan el mismo genotipo que sus padres. Sin embargo, trabajos recientes en epigenética pueden mostrar que otros factores además de la diversidad genética pueden afectar la flexibilidad de una población de plantas para responder a las fluctuaciones ambientales. El banco de yemas tiende a reflejar la composición de especies de plantas aéreas, mientras que el banco de semillas a menudo tiene poca similitud con la composición de especies aéreas. La planta madre puede influir directamente en la latencia de las yemas, mientras que el control de la latencia de las semillas por parte de los padres es limitado. Ambos tienen el mismo potencial para amortiguar la dinámica de la población y ser una fuente de nueva vegetación si se destruye la planta aérea. Tanto los bancos de semillas como los de cogollos permiten la dispersión a lo largo del tiempo”.

El Dr. Ott también explicó cómo un banco de cogollos abre oportunidades que un banco de semillas no ofrece. “Los bancos de brotes subterráneos permiten que las poblaciones de plantas persistan sin depender en gran medida de la producción y germinación exitosas de semillas. Un tallo producido a partir de un capullo tiene todo el sistema de soporte de la planta madre ayudándola a tener éxito, mientras que una semilla solo depende de sus propias reservas. A menudo, múltiples brotes están conectados a través de los órganos de la planta madre. Un banco de cogollos permite que una planta opere y responda a factores y perturbaciones ambientales como una unidad integrada”.

Cualquiera que busque problemas de investigación debería encontrar muchas oportunidades en los bancos de cogollos, dijo el Dr. Ott. “Los datos sobre bancos de brotes son relativamente escasos, y el mayor conjunto de datos de bancos de brotes se centra en la flora de Europa Central. Además de estudiar las características del banco de yemas de más especies, será necesario estandarizar metodologías para la clasificación de yemas a fin de facilitar las comparaciones entre estudios. Se necesita más investigación para examinar la respuesta de los bancos de yemas a las variables y perturbaciones ambientales. Las implicaciones ecológicas de mantener un banco de yemas deben probarse explícitamente en estudios futuros”.