La hibridación del pino piñón es ampliamente reconocida, pero la frecuencia y los factores que contribuyen a dicho apareamiento interespecífico siguen sin estudiarse en gran medida. Pinus cuadrifolia tiene de tres a cuatro agujas por fascículo, lo que sugiere que es el resultado de la hibridación entre las cinco agujas P. juarezensis y el de una sola aguja P. monofila. En este estudio Ryan Buck y colegas abordar la validez taxonómica de P. juarezensis, el origen híbrido de P. quadrifolia, y la presencia de hibridación y morfología intermedia como resultado de la hibridación interespecífica en este complejo.

Los autores encontraron que los piñones de cinco agujas no diferían genéticamente de los de cuatro agujas. P. quadrifolia, reduciendo P. juarezensisestado de P. quadrifolia. Tampoco encontraron pruebas de que P. quadrifolia es de origen híbrido de P. juarezensis x P. monofila pero en cambio es una especie genéticamente distinta con una variación natural en el número de agujas que aún no se ha explicado. La hibridación ocurre en este complejo, pero principalmente entre P. quadrifolia y P. californiarum, y menos comúnmente entre P. quadrifolia y P. monofila. Curiosamente, se detectaron algunos derivados híbridos entre ambos taxones de aguja única, P. monofila y P. californiarum, una combinación híbrida que aún no ha sido propuesta. Los híbridos tienen morfología intermedia cuando tienen contribuciones genéticas similares de ambas especies parentales, sin embargo, cuando uno de los padres contribuye más, los derivados híbridos se asemejan al padre con mayor contribución genética, lo que resulta en una introgresión críptica.

“Este estudio proporciona una idea de los resultados morfológicos y genéticos de las especies que experimentan el flujo de genes”, escriben Buck y sus colegas. “Planeamos explorar más a fondo estos resultados y patrones de hibridación en pinos piñoneros, especialmente en nuestra combinación de mezcla recién descubierta de P. monofila y P. californiarum. Si bien nuestro estudio aborda problemas taxonómicos de larga data dentro de un pequeño grupo de pinos piñoneros, los métodos NGS y el primer enfoque genético que utilizamos se pueden aplicar a una variedad de taxones con posiciones controvertidas e introgresión críptica”.