Las flores no son coloridas por casualidad: sus colores, manchas y patrones suelen estar adaptados a la forma en que sus principales polinizadores perciben el mundo. Para una mosca sírfida o una abeja, una flor puede funcionar como una señal, anunciando la presencia de néctar o polen y guiándola al lugar correcto. Para la planta, esa guía aumenta la probabilidad de que el polen se transporte de una flor a otra.
Algunas flores van un paso más allá y cambian de color durante la antesis, el periodo en que la flor está abierta y activa. En muchas especies, las flores jóvenes comienzan con colores que atraen a los polinizadores y luego cambian a colores menos atractivos una vez que la flor madura o ya ha sido polinizada. Se cree que esta estrategia evita que los insectos pierdan tiempo en flores que ya no necesitan ser visitadas, a la vez que mantiene esas flores visibles como parte de una exhibición más amplia; un truco útil si una planta necesita ser llamativa desde la distancia, pero guiar a los insectos con mayor precisión una vez que llegan.
Los botánicos conocen desde hace mucho tiempo el cambio de color de las flores, pero la mayoría de los ejemplos involucran pétalos o sépalos, las partes externas de la flor que suelen atraer la mayor parte de la atención de los polinizadores. Se ha prestado mucha menos atención a las partes reproductivas más pequeñas, al menos hasta ahora.
En un estudio reciente publicado en Plantas, Gente, Planeta, Kazuma Takizawa y sus colegas han demostrado que en Saxifraga fortunei En las flores, la señal de cambio de color proviene de un lugar inesperado: el pistilo, la parte central femenina de la flor. Tras una polinización exitosa, esta diminuta estructura suele cambiar de amarillo a rojo. Este cambio es particularmente interesante porque los sírfidos y las abejas son algunos de los visitantes más comunes de la planta, y los sírfidos suelen sentirse atraídos por el amarillo, pero son menos sensibles al rojo. Por lo tanto, el equipo se preguntó si el propio pistilo podría estar ayudando a guiar a los insectos hacia algunas flores y a alejarlos de otras.
Para probar esta idea, Takizawa y sus colegas combinaron la observación minuciosa en el campo con experimentos controlados en cultivo. El trabajo de campo se centró en una población natural de Saxifraga fortunei creciendo junto a un arroyo en el Montañas Tanjō Cerca de Kobe, Japón. Alrededor de 1000 plantas florecen allí cada año, lo que ofrece a los investigadores una muestra viva de flores en diferentes etapas.
Primero, el equipo siguió las flores desde su apertura hasta el desarrollo inicial del fruto, registrando cómo cambiaban sus colores con el tiempo. También utilizaron fotografía ultravioleta para observar partes de la flor tal como las verían los polinizadores. Esto es importante porque muchos insectos pueden detectar patrones ultravioleta invisibles para los humanos.
El siguiente paso fue determinar si la presencia de pistilos rojos realmente indicaba que la polinización ya se había producido. Se recolectaron flores con pistilos amarillos y rojos de plantas silvestres y se examinaron con un microscopio de fluorescencia. Esto permitió buscar los tubos polínicos, las diminutas estructuras que transportan las células espermáticas desde los granos de polen a través del pistilo hacia los óvulos.
Las observaciones de campo añadieron el aspecto de los insectos a la historia. Durante tres temporadas de floración, los investigadores observaron y filmaron insectos que visitaban el lugar. Saxifraga fortuneiSe centraron especialmente en los sírfidos y las abejas, los visitantes más comunes, y registraron si elegían flores con pistilos amarillos o rojos.
Finalmente, el equipo utilizó experimentos de polinización manual y de daño tisular para determinar qué podría desencadenar el cambio de color. Algunas flores recibieron polen de la misma planta, otras de una planta diferente; a algunas se les extrajeron las anteras y otras fueron dañadas suavemente con una aguja. Esto ayudó a diferenciar el efecto de la polinización del envejecimiento o las lesiones.
Los resultados reforzaron la idea del semáforo. Cuando las flores de Saxifraga fortunei Al abrirse por primera vez, sus pistilos eran amarillos. Permanecieron amarillos mientras la flor pasaba de su fase masculina, cuando liberaba polen, a su fase femenina, cuando el estigma se preparaba para recibirlo. Solo más tarde algunos pistilos se tornaron rojos. Bajo la luz ultravioleta, que muchos insectos pueden ver, el cambio también era evidente: los pistilos amarillos reflejaban la luz ultravioleta, mientras que los rojos la absorbían.
El análisis microscópico reveló la importancia de este hallazgo. Algunos pistilos amarillos habían recibido polen, aunque no siempre con éxito. En cambio, todos los pistilos rojos examinados presentaban tubos polínicos que alcanzaban los óvulos. En otras palabras, los pistilos rojos estaban estrechamente relacionados con el desarrollo exitoso de la semilla.
Los insectos se comportaron como si notaran la diferencia. Se observó que los sírfidos y las abejas visitaban flores con pistilos amarillos, pero no aquellas con pistilos rojos. Los sírfidos realizaron la mayoría de las visitas registradas, mientras que las abejas fueron menos frecuentes, por lo que la evidencia apunta más fuerte a los sírfidos. Aun así, el patrón sugiere que los pistilos rojos podrían ayudar a desviar a los polinizadores de las flores que ya han sido polinizadas.
Los experimentos lo confirmaron. Cuando las flores se polinizaban manualmente, la mayoría de los pistilos se enrojecían. Cuando las flores no se polinizaban, se les quitaban las anteras o se lastimaban levemente, el enrojecimiento era poco frecuente y no daba lugar a la fructificación. Esto sugiere que el cambio de color está principalmente relacionado con la polinización, más que con el simple envejecimiento o los daños. En consecuencia, el cambio de color podría ayudar a los insectos a concentrarse en las flores que aún necesitan ser visitadas, al tiempo que permite que las flores ya polinizadas permanezcan visibles.
Para comprobar si se trataba de una curiosidad aislada, los investigadores también examinaron especies relacionadas mediante observaciones de campo, literatura científica y fotografías de plantas en línea. ¿El resultado? Encontraron cambios de pistilo de amarillo a rojo en plantas estrechamente relacionadas, como Saxifraga rufescens, Saxifraga serotina y Micranthes occidentalisEsto sugiere que la misma estrategia visual puede haber aparecido con mayor frecuencia de lo esperado.
Para Saxifraga fortuneiPor lo tanto, el pistilo es más que un lugar donde comienzan a formarse las semillas. Es también un pequeño panel de señales que indica a los polinizadores qué flores aún merecen ser visitadas y cuáles ya han sido polinizadas. Al demostrar que este mensaje puede provenir del pistilo y no de los pétalos, el estudio de Takizawa y sus colegas amplía nuestra comprensión del color de las flores y la comunicación entre plantas y polinizadores. Además, plantea una posibilidad más amplia: otras plantas podrían estar utilizando señales sutiles que los científicos simplemente no han investigado con suficiente detenimiento. Futuros estudios de especies emparentadas podrían revelar si los pistilos que cambian de amarillo a rojo son un truco botánico poco común o parte de una estrategia más amplia y a menudo ignorada para hacer la polinización más eficiente.
LEE EL ARTÍCULO:
Takizawa K., Furukawa M, Suetsugu K. 2026. El pistilo como semáforo: el cambio de color de amarillo a rojo probablemente influye en los patrones de visita de los polinizadores. Saxifraga fortunei (Saxifragaceae). Plantas, Gente, Planeta. https://doi.org/10.1002/ppp3.70193
Traducción al portugués de Victor HD Silva
Imagen de portada: Saxifraga fortunei por 空猫 (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).
