No es ninguna novedad decir que las flores han evolucionado para atraer polinizadores. Hay muchos estudios sobre cómo la forma y el color de las flores pueden atraer visitantes. Sin embargo, un nuevo artículo de Filip Vandelook, Steven Janssens y colegas examina otro factor, el néctar. Su nueva investigación muestra que el néctar también ha evolucionado para satisfacer las necesidades de los polinizadores. Su trabajo, en la familia Balsaminaceae, muestra que las plantas no solo han optimizado su néctar, sino que lo han hecho rápidamente.

La familia Balsaminaceae es un poco rara. Solo hay dos géneros en él, Impatiens y Hidrocera. Sólo hay uno Hidrocera especies conocidas. Impatiens, en cambio, tiene más de mil especies. Filip Vandelook dijo: “Dado que la mayoría de las especies incluidas en el estudio eran ImpatiensPor supuesto, el resultado y la interpretación están muy sesgados hacia este género. Por otro lado, las altísimas tasas de especiación y la altísima diversidad de flores en Impatiens hizo de este un grupo muy interesante para estudiar las tasas de evolución de los rasgos del néctar. Nos preguntamos si la evolución de los rasgos del néctar podría mantener este ritmo tan alto, y la respuesta fue un claro sí”.

Obtener la dosis correcta de néctar es fundamental para una planta. Muy poco y no atraerá a los polinizadores. Pero ofrezca demasiado, y los visitantes se saciarán rápidamente. Lleno, no tendrán ningún incentivo para buscar más flores, llevando polen en el camino.

El equipo encontró néctar variado entre Impatiens flores Algunos eran aptos para mariposas, mezclados con aminoácidos. Esto ayudó a las mariposas, que carecían de proteínas en su dieta. Otras flores estaban más orientadas hacia las abejas. En algunos néctares, los azúcares estaban menos concentrados, pero el néctar se producía en volumen. Néctar como este atrajo a las aves. Mostró cómo Impatiens utilizó el néctar como una de las pocas herramientas para gestionar la polinización trabajando con otras partes de la planta. Vandelook dijo: “La morfología general de las flores (forma de los pétalos y sépalos, el color de los pétalos y sépalos) juega un papel complementario en la atracción de polinizadores. En caso de Impatiens, la composición del néctar no juega el papel de barrera hacia los polinizadores, que será más bien la morfología floral general, aunque hay que destacar que algunos Impatiens  atraer a más de un grupo de polinizadores, por lo que las posibles barreras de polinizadores no siempre son impermeables.

Uno de los hallazgos interesantes del estudio es que los polinizadores tienen requisitos particulares. Cada tipo de polinizador tiene su cóctel de néctar favorito. Vandelook señaló: “Para la mayoría de los componentes del néctar, los rangos eran bastante estrechos y estaban estrechamente asociados con los principales polinizadores. Se ha demostrado en otros estudios que la viscosidad del néctar está estrechamente relacionada con el mecanismo de consumo del néctar, debido a la biofísica y la optimización energética. Dado que los polinizadores se pueden categorizar claramente según, por ejemplo, el mecanismo de bebida, esto también da como resultado categorías claras de composición del néctar. Hay muy poco espacio para los intermedios”.

El trabajo sobre la composición del néctar podría ser una pista vital para un rompecabezas evolutivo, ¿cómo Impatiens volverse tan diversa tan rápidamente? Steve Janssens concluyó: "Definitivamente estamos interesados ​​en saber cuál es el impacto general de una composición de néctar cambiante en la radiación extremadamente rápida de Impatiens. ¿Puede la composición del néctar impulsar la especiación o simplemente se acompaña?”. Dado que se sabe que el color y la forma impulsan la especiación, la posibilidad de una especiación impulsada por el néctar es intrigante.