En 1889, durante sus extensas expediciones por Guatemala, el renombrado botánico estadounidense Juan Donnell Smith Se dirigió a la densamente boscosa Barranca Rubel Cruz en el departamento de Alta Verapaz, un remoto cañón escarpado donde se aventuró a recolectar todo tipo de plantas fascinantes aún desconocidas para la ciencia occidental. Varias especies, que aún crecen en la región, continúan conmemorándolo a través de sus nombres científicos (como la llamativa Q'ojoj, Louteridium donnell-smithii). Pero hubo una pasionaria extraordinaria documentada por Smith en medio de los bosques prístinos del cañón, Passiflora clypeophylla¡que no podría volver a encontrarse hasta 2024, más de un siglo después de su descubrimiento inicial!
Entre 2008 y 2018 se lanzaron cuatro expediciones botánicas en un esfuerzo por reubicar Passiflora clypeophylla En estado salvaje, pero nadie logró encontrarla. Así que los expertos en pasiflora la declararon extinta, perdida para siempre de la faz de la Tierra. Pero todas esas expediciones compartían un detalle crucial: ninguna pudo llegar al cañón donde se descubrió originalmente la especie. En cambio, se centraron en explorar los alrededores, que resultaron albergar una variedad bastante diferente de plantas silvestres. Y había una razón para ello.
No solo es el barranca Con sus flancos casi verticales, de difícil acceso, se encuentra dentro del territorio histórico de la comunidad maya q'eqchi' de Rubel Cruz, cuyo poblado se ubica en la cima del cañón. Los q'eqchi' son uno de los grupos mayas más grandes de Guatemala y constituyen la mayor parte de la población de esta región del país, donde varias comunidades se han visto envueltas en intensas luchas sociopolíticas por la expansión de proyectos energéticos a gran escala.
A través del bosque donde la enigmática pasiflora asombró una vez a JD Smith fluye el río Cahabón. Es una de las principales arterias fluviales del norte de Guatemala, sagrada para las culturas indígenas y una fuente vital de agua para muchas comunidades de la región. También es atravesado por RENACE, uno de los complejos hidroeléctricos más grandes de Centroamérica, que siguió creciendo durante más de dos décadas sin la debida consulta a los habitantes locales Q'eqchi'. Fueron estos Disputas prolongadas sobre la propiedad de la tierra Eso llevó a los miembros de Rubel Cruz a restringir el acceso de los extranjeros a su cañón.
Pero esta vez, los investigadores hicieron algo diferente. En 2024, una nueva expedición para estudiar las pasionarias de Guatemala fue liderada por el especialista británico Jay Kuethe de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda. Un par de años antes, había conocido a Dennis Medina Chub, un agrónomo local con raíces mayas, una profunda pasión por la botánica y un talento extraordinario para rastrear plantas raras en la naturaleza. Kuethe lo invitó a unirse al viaje, y Medina finalmente se ganó su lugar como segundo autor de el artículo que anuncia el redescubrimiento de Passiflora clypeophylla.
"Todo lo que sé sobre las pasifloras lo aprendí de él [Kuethe]; él es mi mentor en ese sentido.” dijo Medina en una entrevista con Botany One. Pero fue Medina quien finalmente pudo cerrar la brecha de larga data entre investigadores y lugareños en una mezcla de español y maya q'eqchi', la lengua principal de la comunidad de Rubel Cruz. Lo expresó de manera sencilla: “Ni Jay ni yo hubiéramos encontrado esa especie en particular por nuestra cuenta."
Observación de aves en busca de la flor de la pasión desaparecida.
La invitación de Kuethe para unirse a la expedición fue un sí fácil para Medina. Se le concedió tiempo libre de su trabajo como guardabosques en Parque Nacional Laguna Lachuá y se unió al equipo de investigación en los bosques nubosos de Baja Verapaz, el departamento vecino al sur. Había tres extranjeros más y otro investigador guatemalteco.Gran parte del trabajo consistió en buscar especies a lo largo de los márgenes de las carreteras y los caminos rurales.," él dijo, "ya que muchas pasifloras prefieren zonas bastante abiertas y alteradas.” Pero no todas las pasifloras.
Un día, en el campo, Kuethe se acercó a Medina y le dijo que quería ir a buscar Passiflora clypeophylla De nuevo en los bosques kársticos del norte. Él aceptó de inmediato, cambiaron el itinerario y emprendieron un viaje que no estaba previsto inicialmente. Poco después, se encontraron en Rubel Cruz.
Una vez en el pueblo, Medina preguntó por el jefe del consejo comunitario y fue a buscarlo a su casa.Nos gustaría bajar por ese barranco, por donde corre el río,Medina le dijo al líder, señalando los acantilados visibles desde su casa en la cima de la colina. Les contó que eran estudiantes y les habló de su búsqueda de la esquiva pasiflora. El resto del día transcurrió entre conversaciones y negociaciones, pero al final valió la pena: acordaron bajar al bosque al día siguiente, guiados por un miembro de la comunidad.
La búsqueda comenzó temprano en la mañana. No sería un desafío menor, ya que no había ni imágenes de referencia ni material de herbario útil de la especie; el único espécimen conocido se había desintegrado, y todo lo que tenían era un viejo boceto dibujado a mano. Pero su nombre, Clypeophylla, ofreció una pista importante. Los investigadores sabían que las hojas de la planta desaparecida debían parecerse a las de otras vides abundantes que alguna vez fueron agrupadas bajo el nombre ClípeoEl descenso era arriesgado, y esos dobles eran lo suficientemente comunes como para despistar al equipo durante todo el trayecto.
Los botánicos no suelen llevar binoculares en sus excursiones; normalmente los asocian con la observación de aves. Por suerte, Medina no es un botánico cualquiera. Además de su pasión por las plantas, suele acompañar a los observadores de aves de la región y conoce la importancia de la visión a larga distancia. Así que, en su primera parada al otro lado del cañón, levantó sus binoculares y comenzó a inspeccionar la flora que crecía en una imponente pared de piedra caliza de unos 50 metros de altura. Fue entonces cuando la divisó: una planta diferente a cualquiera que hubieran visto antes.
"Las hojas son trilobuladas, brillantes y coriáceas, con glándulas en los pecíolos y zarcillos axilares.—pensó Medina mientras su corazón comenzaba a acelerarse.No se parecía en nada a las vides que conocíamos." Inmediatamente llamó a Kuethe y le entregó los binoculares; el investigador principal llevaba un dron, pero se había quedado sin batería.El hombre palideció y dio un salto de emoción. «Esto es todo», dijo.Para el joven botánico guatemalteco, la emoción de aquel momento sigue siendo indescriptible, no solo porque descubrió una planta que nadie había visto en más de cien años, sino sobre todo porque la encontró viva cuando se creía extinta.
Tras un instante de pura alegría, el equipo reanudó su descenso a través del escarpado paisaje hacia el río. Querían llegar al lugar original del descubrimiento, con la esperanza de encontrar un ejemplar más accesible para recolectar nuevo material de herbario. Al acercarse a la central hidroeléctrica más reciente, la vieron repentinamente suspendida sobre sus cabezas. Passiflora clypeophylla Había estado allí todo el tiempo.
Un impulso para la botánica y para Medina.
Ahora bien, encontrar una especie supuestamente extinta era solo una parte de la historia. La expedición también reveló nuevos datos sobre la vida secreta de la planta. Se descubrió que crecía exclusivamente en grietas de piedra caliza, por ejemplo, un hábito raro entre las pasifloras y una posible explicación de su distribución restringida dentro del cañón. Además, se observaron abejas nativas sin aguijón como posibles polinizadores, ayudando a asegurar la supervivencia de la especie a cambio de néctar. Los investigadores incluso notaron que la mayoría de las hojas estaban intactas, a pesar de que las pasifloras son un alimento favorito de ciertas orugas, lo que sugiere que el parecido con Clípeo Las vides podrían ser una estrategia evolutiva para disuadir a los herbívoros.
Con la autorización de la comunidad, el equipo también recolectó muestras botánicas frescas y las depositó en el herbario de la Universidad de San Carlos en Ciudad de Guatemala. Estas muestras permitieron una descripción morfológica más precisa de la especie y constituirán un valioso recurso para futuras investigaciones y esfuerzos de conservación. Asimismo, enviaron material vivo al Jardín Botánico de Guatemala, donde enraizó con éxito y ahora crece en condiciones protegidas para contribuir a la conservación a largo plazo de la especie.
En cuanto a Medina, el redescubrimiento supuso un gran impulso para su vocación botánica. Desde entonces, ha ampliado su trabajo a orquídeas, cícadas y aráceas, colaborando con investigadores de diferentes países como México y Colombia.Me encantan las plantas, vivo entre plantas y hago todo por las plantas.”, dice, haciendo hincapié en la influencia de sus abuelos y sus raíces Q'eqchi', “una cultura profundamente conectada con la naturaleza”. Todavía sueña con contribuir más al conocimiento y la conservación de las pasionarias de Guatemala. Por ahora, dice que regresó a Rubel Cruz a principios de este año y encontró Passiflora clypeophylla aún floreciendo entre los imponentes acantilados del cañón.
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Kuethe, JR, Medina, DI, Sequen, S., Quezada, ML (2026). Redescubrimiento de Passiflora clypeophylla (subgénero Decáloba): una especie endémica, altamente amenazada y de distribución restringida, que se encuentra dentro de un cañón kárstico en Guatemala. Revista nórdica de botánica, 2026( https://doi.org/10.1002/njb.05001
Traducción al español de Andrés Pereira-Guaquetá.
Imagen de portada: Passiflora clypeophylla Flores en los bosques protegidos de Rubel Cruz, Guatemala. Foto modificada de Dennis Medina Chub.
