A medida que el cambio climático se hace cada vez más evidente en la vida cotidiana, una palabra se repite constantemente en la conversación: carbono. Este elemento compone los gases de efecto invernadero —como el dióxido de carbono y el metano— que se liberan a la atmósfera a través de la industria, la agricultura y los cambios en el uso del suelo, impulsando el calentamiento global. Por consiguiente, gran parte del debate sobre el cambio climático gira en torno a una pregunta clave: ¿cómo podemos evitar que una mayor cantidad de este carbono llegue a la atmósfera?
Una de las respuestas reside en la propia naturaleza. Las plantas fijan el dióxido de carbono y lo transforman en azúcares para impulsar su crecimiento, almacenando carbono en sus tejidos. Por ello, la conservación de la vegetación autóctona y la restauración de zonas degradadas se han convertido en estrategias clave en la lucha contra el cambio climático. Los bosques han estado a la vanguardia de este debate, ya que es evidente que los árboles —imponentes y con densos tejidos leñosos— constituyen importantes reservorios de carbono.
En los humedales, sin embargo, los suelos están saturados de agua y tienen poco oxígeno, por lo que la materia vegetal muerta se descompone muy lentamente, formando gruesas capas de material rico en carbono conocido como turba. Las turberas almacenan una cantidad desproporcionada de carbono: Con tan solo el 3% de la superficie terrestre, almacenan el 21% del carbono del suelo global.Sin embargo, también son importantes fuentes naturales de metano, un potente gas de efecto invernadero. Este doble papel —como sumideros de carbono y fuentes de gases de efecto invernadero— implica que incluso pequeños cambios en el funcionamiento de estos ecosistemas pueden tener consecuencias globales.
Sin embargo, gran parte de lo que sabemos sobre las turberas proviene de regiones frías del norte o de selvas tropicales húmedas, donde la humedad constante ayuda a preservar el carbono. Hasta hace poco, los científicos asumían que era improbable que los entornos con marcadas estaciones propiciaran una formación significativa de turba. Pero un estudio reciente dirigido por Larissa S. Verona, publicado en New Phytologist, sugiere lo contrario.
El equipo de investigación trabajó en varios humedales dentro y alrededor del Parque Nacional Chapada dos Veadeiros, una de las áreas de conservación más grandes del Cerrado en el centro de Brasil. Se centraron en dos tipos de humedales: pantanos dominados por palmeras, conocidos localmente como veredas, y pastizales húmedos abiertos alimentados por agua subterránea, conocidos como humedales.
Para comprender la cantidad de carbono que almacenan estos ecosistemas, los investigadores extrajeron muestras de suelo profundas de hasta cuatro metros de profundidad. Analizando cada capa, reconstruyeron cómo se había acumulado el carbono a lo largo del tiempo. También midieron la biomasa vegetal por encima y por debajo del suelo para estimar el carbono total almacenado en cada sitio. Además, examinaron la composición química del suelo para evaluar la "estabilidad" —o facilidad de descomposición— del carbono y utilizaron datación por radiocarbono para determinar su edad.
Para comprender cómo se comportan estos humedales en la actualidad, el equipo también midió las emisiones de gases de efecto invernadero. Mediante cámaras selladas colocadas en la superficie del suelo, monitorizaron el dióxido de carbono y el metano liberados por el suelo a lo largo de las distintas estaciones, lo que les permitió observar cómo variaban las emisiones durante el año.
Estas mediciones revelaron que los suelos de estos humedales almacenan cantidades extraordinarias de carbono, más de 1,100 toneladas por hectárea, superando con creces la mayoría de la vegetación de sabana e incluso rivalizando con algunas de las turberas tropicales más conocidas del mundo. Cabe destacar que el 96 % de este carbono se encuentra atrapado en gruesas capas de suelo en lugar de en la vegetación, gracias a las aguas subterráneas poco profundas que mantienen los suelos húmedos durante gran parte del año. La datación por radiocarbono mostró que este material se ha estado acumulando durante miles o decenas de miles de años, con algunos depósitos de más de 20 000 años de antigüedad. Según las estimaciones de los autores, estos humedales cubren aproximadamente 16.7 millones de hectáreas, lo que los convierte en un componente importante, y previamente subestimado, del panorama del carbono de Brasil. En una entrevista con Botany One, Verona comentó:
“El carbono solo puede almacenarse en estos sistemas bajo condiciones de inundación, que crean entornos anóxicos que ralentizan la descomposición. Por lo tanto, la acumulación y la preservación a largo plazo del carbono durante miles de años sugieren que la dinámica hidrológica de estos humedales se ha mantenido relativamente estable a lo largo de extensos periodos de tiempo.”
Si en el pasado se hubieran producido sequías prolongadas o intensas con frecuencia, este carbono almacenado probablemente habría estado expuesto al oxígeno y se habría descompuesto, impidiendo su acumulación a largo plazo. Por lo tanto, la presencia de carbono muy antiguo indica que estos ecosistemas han mantenido condiciones de inundación persistentes a lo largo del tiempo.
Sin embargo, a pesar de esta larga historia, el análisis químico reveló una vulnerabilidad clave. Dado que la vegetación de veredas y humedales Es mayoritariamente herbácea, y su materia orgánica es relativamente rica en celulosa y hemicelulosa, compuestos que los microbios pueden descomponer fácilmente, lo que la hace más frágil que la turba de otras regiones tropicales. En contraste, muchas turberas tropicales contienen mayores cantidades de lignina, un compuesto más resistente que dificulta la descomposición.
Esta diferencia se hizo evidente cuando los investigadores midieron las emisiones de gases de efecto invernadero. Los humedales del Cerrado liberaron grandes cantidades de dióxido de carbono, particularmente durante la estación seca, cuando la disminución del nivel del agua permite que el oxígeno penetre en el suelo y acelera la descomposición. El metano siguió un patrón diferente: las emisiones fueron más altas en áreas permanentemente inundadas, pero podían reducirse a casi cero durante los períodos secos en sitios inundados estacionalmente. Sorprendentemente, alrededor del 70% de las emisiones totales ocurrieron durante los meses secos, convirtiendo brevemente a estos ecosistemas de sumideros de carbono en fuentes de carbono. Verona explica que la dinámica tanto del carbono como del metano está fuertemente controlada por el nivel del agua, lo que a su vez afecta la presencia de condiciones anóxicas.Las emisiones de dióxido de carbono son impulsadas por la descomposición aeróbica y se suprimen en condiciones de nivel freático alto debido a la disponibilidad limitada de oxígeno. En estas condiciones de inundación y anóxicas, los microorganismos anaeróbicos se vuelven dominantes, incluidos los que producen metano. Durante la estación seca, a medida que desciende el nivel freático, las condiciones anóxicas se reducen o desaparecen. Este cambio promueve la descomposición aeróbica, aumentando las emisiones de dióxido de carbono, al tiempo que reduce la producción de metano..
Dado que estos procesos están estrechamente ligados a la disponibilidad de agua, cualquier cambio en la hidrología, como alteraciones en las precipitaciones, el aumento de las temperaturas, la extracción de agua subterránea o la conversión del uso del suelo, puede perturbar las condiciones que mantienen el carbono almacenado. En otras palabras, el carbono almacenado durante milenios podría liberarse mucho más rápidamente bajo una creciente presión ambiental.
En conjunto, los hallazgos presentan los humedales del Cerrado como un aliado climático y, a la vez, un riesgo potencial. A medida que la agricultura se expande, se desvía el agua subterránea y se intensifican las estaciones secas, estos sistemas podrían acercarse a un punto de inflexión donde el almacenamiento de carbono a largo plazo dé paso a emisiones rápidas. Lo que hace que esto sea especialmente urgente es que han sido en gran medida... Se pasa por alto en las estrategias climáticas que priorizan los bosques, dejando desprotegida una importante reserva de carbono.. Salvaguardar veredas y humedales Será necesario reconocer su valor oculto, no solo por su biodiversidad, sino también como importantes reservas de carbono en uno de los biomas más amenazados del mundo.
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Verona LS, Zanne AE, Trumbore S, et al.2026. Extensos suelos orgánicos y de turba, a menudo ignorados, en el Cerrado brasileño: almacenamiento de carbono, dinámica y estabilidad. New Phytologist. https://doi.org/10.1111/nph.71027
Imagen de portada: veredas en el Parque Nacional Chapada dos Veadeiros. Foto de Guilherme Alencar.
