La calidad del polen importa. Por lo general, a las plantas les gusta cruzar el polen, por lo que el polen externo es mejor que el propio polen de la planta. Si las semillas no viajan lejos de una planta, es probable que los vecinos sean parientes cercanos. Entonces, el polen de plantas distantes funciona mejor que el de plantas más cercanas. Pero vaya demasiado lejos, y las diferencias genéticas se vuelven demasiado grandes, y el polen se vuelve cada vez menos fructífero. Presumiblemente, hay una distancia óptima de cruce, pero ¿qué tan lejos es eso? Bronwyn Ayre y sus colegas han estado experimentando para encontrar la distancia óptima de cruce de Anigozanthos manglesii.

A, manglesi, la pata de canguro roja y verde, es una planta que se encuentra en el suroeste de Australia, de unos 30 cm a 80 cm de altura (entre un pie de alto y dos pies y medio). En la parte superior hay una llamativa flor roja y verde. La flor es distintiva y está dirigida a las aves, por lo que Ayre se involucró: “Este trabajo es parte de mi doctorado, que analiza el papel fundamental que desempeñan las aves en la polinización de la pata de canguro roja y verde. Aquí, en el suroeste de Australia Occidental, tenemos un mayor porcentaje de especies polinizadas de aves y mamíferos que en cualquier otro lugar (15% de nuestras plantas con flores). Esto, desafortunadamente, incluye el 40% de las especies de plantas en peligro de extinción. No sabemos por qué las plantas polinizadas por aves y mamíferos tienen una mayor probabilidad de verse amenazadas, ¡necesitamos más información!”

La supervivencia mejora si una planta produce más semillas. Afortunadamente, dijo Ayre, se ha trabajado mucho en esto en otras plantas. “Nos basamos en un experimento que se ha realizado muchas veces, utilizando la polinización manual para cruzar plantas a diferentes distancias, para determinar si hay una distancia que sea la “mejor”. Si bien los experimentos anteriores han hecho esto casi exclusivamente usando polen donante de una sola planta, también proporcionamos polen de varias plantas a la vez y usamos la genética para determinar qué planta donante engendra la mayor cantidad de semillas. Descubrimos que el polen vecino cercano tenía una ventaja sobre el polen que provenía de plantas más distantes, engendrando más semillas en cruces de múltiples donantes y dando como resultado una mayor cantidad de semillas en cruces de un solo donante”.

El experimento utiliza dos enfoques para observar los efectos genéticos. Uno está mirando los genes, pero muchos estudios anteriores no hicieron esto. En cambio, observaron la distancia espacial. Ayre explicó: "La distancia espacial es una forma diferente de ver la distancia genética, una especie de atajo".

“La genética es costosa, requiere mucho tiempo y las herramientas genéticas que tenemos hoy realmente no estaban disponibles hace diez o veinte años. Esto significa que muchos estudios realizan cruces de polinización manual entre plantas a diferentes distancias espaciales, y asumimos que cuanto más separadas están dos plantas individuales, menos relacionadas están”.

“Aunque no es una mala suposición, la genética simplemente nos da una visión más detallada de lo que está pasando. En este estudio, vemos que más allá de los ~3m, no hay evidencia de que cuanto más lejos esté una planta, menos relacionada esté. Para decirlo de otra manera, no hay evidencia de que dos plantas separadas por 10 m estén más o menos relacionadas que dos plantas separadas por 30 m”.

ayre dijo que Anigozanthos manglesii era una planta particularmente buena para este tipo de experimento. “Si bien la pata de canguro roja y verde no es una especie amenazada en sí misma, es una gran especie modelo con la que trabajar. Para experimentos de polinización manual son geniales: las flores son grandes, resistentes y producen mucho polen. El único problema que tuve fue con algunos de los grillos de los arbustos locales: de vez en cuando se metían en las bolsas que ponía alrededor de mis plantas (para evitar que los pájaros o las abejas tuvieran acceso a mis flores experimentales) y se comían todo el polen durante la noche. ”

Los experimentos de polinización manual encontraron que, de hecho, había una depresión endogámica cuando el polen se transfirió entre los vecinos más cercanos. Este efecto fue evidente hasta unos tres metros, después de lo cual el polen se encontraba a la distancia óptima. Esto significa que la distancia óptima de cruzamiento está dentro de la población local de plantas.

Los autores compararon esto con otros estudios y encontraron que las especies polinizadas por aves tenían más probabilidades de tener una distancia de cruzamiento óptima dentro de la población. Esto fue una sorpresa, como dijo Ayre: “Definitivamente no es lo que esperaba; generalmente asumimos que la polinización de aves da como resultado que el polen se mueva distancias más grandes que la polinización de insectos. Entonces, pensé que eso significaría que las plantas polinizadas por insectos tendrían una distancia de cruzamiento óptima dentro de la población con más frecuencia que las plantas polinizadas por pájaros”.

“Es difícil sacar una conclusión sólida sobre el patrón que vemos, ya que no se ha trabajado mucho en esta área. Solo hemos comparado 22 especies en este artículo. Puede ser que si (¡o con suerte cuando!) este tipo de experimentos se lleven a cabo en otras especies, la tendencia que vemos aquí cambiará”.

Si bien los resultados son claros, el motivo no es tan obvio. Ayre dijo: “¿En cuanto al por qué? La respuesta simple es que realmente no lo sabemos. Puede ser que sea importante una combinación de dispersión de semillas a corta distancia y dispersión de polen a gran escala. La dispersión de semillas a corta distancia significaría que las plantas dentro de un par de metros están estrechamente relacionadas. Esto significa que la dispersión del polen en una distancia relativamente corta dará como resultado cruces entre plantas no relacionadas".

Los autores señalan que los experimentos de un solo donante no son realistas en comparación con el mundo natural. El artículo muestra cómo son posibles los experimentos de donantes múltiples para encontrar distancias de cruzamiento óptimas. Ayre ve esto como una oportunidad para que las personas realicen más experimentos: “Me encantaría ver más estudios que utilicen la genética, realizar experimentos de múltiples donantes y observar de cerca las plantas que no son polinizadas por abejas. Si bien la genética sigue siendo costosa, los precios están bajando y realmente nos brinda una perspectiva adicional de lo que está sucediendo”.