Piensa en un polinizador. ¿Qué te viene a la mente? Para la mayoría, la primera respuesta es una abeja. Otros quizás imaginen una mariposa revoloteando sobre una flor o un pájaro buscando néctar en ella. Los escarabajos rara vez aparecen en la lista. Sin embargo, estos insectos han visitado las flores durante millones de años, y algunas plantas parecen haber desarrollado formas extraordinarias de atraerlos.
Las plantas con flores suelen desarrollar características que les ayudan a atraer polinizadores específicos. Los colores brillantes, por ejemplo, atraen a los pájaros, mientras que las fragancias dulces guían a las abejas hacia las flores. Sin embargo, la polinización por escarabajos es un caso aparte. Debido a la gran diversidad de estos insectos, las plantas que dependen de ellos han desarrollado diversas estrategias, desde ofrecer alimento y refugio hasta producir diferentes aromas que actúan como señales químicas de largo alcance.
Una especie que ha intrigado durante mucho tiempo a los botánicos es Banksia atenuadaA diferencia de otras Banksias, produce una fuerte fragancia frutal, tiene estructuras florales inusualmente cortas y presenta polen aceitoso en lugar del polen seco y polvoriento típico de otras especies. Banksia especies. Estudios previos sugirieron que las aves y el pequeño marsupial zarigüeya de miel, Tarsipes rostro, son importantes polinizadores de Banskia attenuataSin embargo, las aves visitaban estas flores con menos frecuencia que las de otras banksias, y algunos experimentos sugirieron que los insectos también podrían contribuir a la polinización. Por lo tanto, la historia nunca pareció del todo sencilla.
Entonces se produjo un descubrimiento inesperado. Se encontraron numerosos escarabajos visitando las flores al anochecer. Esta observación planteó dos preguntas: ¿Acaso estos escarabajos simplemente aprovechaban una fuente de alimento abundante, o eran importantes polinizadores por derecho propio? ¿Y podría el peculiar aroma afrutado de la planta estar actuando como una señal química, guiándolos hacia las flores al amparo de la noche?
Para responder estas preguntas, Stanislaw Wawrzyczek y su equipo investigaron los polinizadores de Banskia attenuata. Durante cuatro años, estudiaron poblaciones de flores en seis lugares de Australia Occidental. Los investigadores observaron las flores de día y de noche, registraron los animales que las visitaban con cámaras y observaciones directas, recolectaron insectos de las flores y analizaron su aroma con instrumentos especializados capaces de identificar compuestos químicos. Con estos datos, recrearon en el laboratorio las moléculas aromáticas más inusuales y comprobaron si estas fragancias sintéticas podían atraer escarabajos en su hábitat natural.
Descubrieron que los escarabajos nocturnos son importantes polinizadores de Banksia attenuata. La especie vegetal fue visitada por aves, zarigüeyas melíferas, abejas y otros insectos. Sin embargo, los visitantes más frecuentes fueron dos especies de escarabajos, Pachytricha menor de edad y Phyllotocus occidentalisEstos escarabajos llegaron en grandes cantidades después del anochecer, alimentándose de néctar y polen, transportando cargas sustanciales de Banksia atenuada El polen e incluso el apareamiento en los tallos florales. En otras palabras, parecen ser algo más que simples comederos; parecen ser polinizadores eficaces.
También descubrieron que estas plantas parecen utilizar una señal química muy inusual para atraer a estos escarabajos. Identificaron dos compuestos aromáticos raros que estaban ausentes en otros Banksia especies. Cuando estos compuestos fueron recreados y probados en el campo, atrajeron Phyllotocus occidentalis, lo que proporciona pruebas contundentes de que los escarabajos utilizan el aroma floral para localizar flores a distancia.
En general, estos hallazgos revelan una asociación de polinización oculta y sugieren que Banksia atenuada Posee características especializadas que ayudan a reclutar escarabajos nocturnos a la vez que atraen a otros polinizadores. En términos generales, el estudio destaca la gran cantidad de actividad ecológica que ocurre más allá de nuestra vista después del atardecer y muestra que los insectos nocturnos, a menudo ignorados, podrían desempeñar un papel mucho más importante en la reproducción de las plantas de lo que los científicos creían.
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Wawrzyczek SK, Bohman B, Krauss SL, <em>et al.</em>. 2026. Atracción de escarabajos nocturnos por volátiles florales inusuales en un Banksia (Proteaceae) con polinizadores funcionalmente diversos. Biología vegetal. https://doi.org/10.1111/plb.70226
Traducción al portugués de Victor HD Silva.
Fotografía de portada de Andrew Wallace (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).
