Cuando pensamos en la polinización, nos vienen a la mente diferentes historias de animales que visitan las flores en busca de polen, néctar u otros recursos. En estas historias, solemos ver a los polinizadores visitando libremente diferentes flores, atraídos por sus vibrantes colores, exquisitos aromas o dulce néctar. Pero Aristoloquia reescribe el guión: estas flores atraen a los polinizadores con falsas promesas y luego los atrapan dentro sólo el tiempo suficiente para que se produzca la polinización.

Las flores de Aristoloquia Son polinizadas por moscas. Estas se sienten atraídas por el olor a carne en descomposición que producen, imitando los sitios donde estos insectos se alimentan o ponen sus huevos. A medida que avanzan por la estructura tubular de estas flores, las moscas no pueden regresar al exterior, lo que las obliga a seguir avanzando hasta llegar a la cámara donde se encuentran las estructuras que contienen polen y óvulos. Para construir esta vía unidireccional, diferentes autores han sugerido que las flores dependen de estructuras especializadas similares a pelos en su superficie que impiden que los polinizadores se muevan libremente. Sin embargo, ningún estudio hasta la fecha ha aportado evidencia experimental sobre cómo estas estructuras influyen en la extracción de polen y la producción de frutos, dos procesos principales que nos indican la eficacia de la polinización.

Un nuevo estudio de Carlos A. Matallana-Puerto investiga cómo los pelos especializados llamados “atrapando tricomas" asegurar la polinización en Aristolochia esperanzae, Una especie del Cerrado brasileño. Primero, observaron cómo cambiaban las flores desde su apertura hasta la salida de los polinizadores, centrándose en cuándo se activaban las estructuras que contenían polen y óvulos y si se observaban cambios en los tricomas atrapantes. El equipo también evaluó la densidad de tricomas atrapantes en las diferentes partes de las flores. Esta descripción detallada permitió a los investigadores comparar su estructura y distribución en toda la flor.

Finalmente, los investigadores comprobaron si estos tricomas eran indispensables para capturar polinizadores. Para ello, extrajeron los tricomas de algunas flores y observaron cuántas moscas entraban y quedaban atrapadas, y si esto difería de lo observado en las flores que no habían sido alteradas. Además, examinaron cómo la presencia o ausencia de tricomas afectaba la cantidad de granos de polen que quedaban en las flores tras la visita de los polinizadores y la cantidad de frutos producidos por flores sin tricomas e inalteradas.

Cada Aristolochia esperanzae La flor duraba aproximadamente 30 horas y desde el momento en que alcanzan la madurez las estructuras que contienen los óvulos ya están activas. En este punto, los polinizadores que entran en la flor no pueden escapar del interior de la flor, ya que el camino hacia adelante está cada vez más cubierto de tricomas atrapantes densamente empaquetados que apuntan hacia adentro y están recubiertos de cera, un viaje de regreso que es prácticamente imposible para los polinizadores navegar. Después de 24 horas, se presenta el polen, y solo tres horas después de eso, los tricomas atrapantes se marchitan, abriendo una ruta de escape para los polinizadores atrapados. Mientras tanto, las moscas atrapadas dentro de la flor interactúan con las anteras de la flor y dejan la flor cubierta de polen. Como resultado, los tricomas atrapantes obligan a los polinizadores a permanecer dentro de la flor hasta que se presenta el polen.

La función de captura de estos tricomas fue corroborada por los experimentos de los autores, ya que con los tricomas intactos, casi la mitad de las moscas visitantes quedaron atrapadas, mientras que las flores sin ellos retuvieron siete veces menos polinizadores atrapados. Los autores también observaron que este sistema de captura influye directamente en el éxito reproductivo de la planta. Las flores con tricomas tenían muchos menos granos de polen después del marchitamiento, lo que sugiere una exportación exitosa de polen. Más importante aún, solo estas flores produjeron frutos, lo que confirma que la polinización exitosa en Aristolochia esperanzae depende enteramente de su trampa peluda.

Se encuentran mecanismos de captura similares en las plantas carnívoras, que utilizan pelos orientados hacia abajo y recubrimientos de cera para evitar que sus presas escapen. Pero mientras que las plantas carnívoras atrapan insectos para alimentarse, Aristolochia esperanzae Lo hace para asegurar su reproducción. Este estudio, dirigido por Matallana-Puerto, proporciona la primera evidencia inequívoca de la función de captura de estos tricomas, revelando cómo las diminutas estructuras florales pueden impulsar sofisticados mecanismos de polinización que aseguran que los polinizadores estén en el lugar y momento adecuados, incluso si las plantas no les dejan otra opción.

LEE EL ARTÍCULO: 

Matallana‐Puerto, CA, Brito, VL, Kuster, VC, Oliveira, PE y Cardoso, JC, 2024. Sexo, moscas y trampa de flores: Atrapamiento de tricomas y su función en la polinización. Functional Ecology, 38(10), pp.2261-2270.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en Bluesky en @caordonezparra.

Imagen de portada: Aristolochia esperanzae por Carlos A. Matallana-Puerto.