Una manada de ciervos en un claro del bosque puede parecer idílica, pero no está del todo claro cómo se mezclan los ciervos y los bosques. Los ciervos ciertamente afectan la regeneración de los árboles al comer árboles jóvenes. Sin embargo, también pueden afectar la diversidad de plantas y animales del sotobosque e incluso la descomposición de la hojarasca. Simon Chollet y sus colegas examinaron cómo los ciervos interactúan con los efectos abióticos, como la disponibilidad de agua en el suelo y la fertilidad del suelo. Descubrieron que la herbivoría de los ciervos supera los factores abióticos en la estructuración de las comunidades de plantas, ya que los experimentos en los que se excluye a los ciervos de un sitio podrían no capturar la gama más amplia de factores que intervienen en la regulación de la biodiversidad.

El estudio examinó el papel del venado cola negra de Sitka (Odocoileus hemionus sitchensis) en el sotobosque vegetal del archipiélago Haida Gwaii del oeste de Canadá. Chollet y otros ya habían descubierto que regeneración de árboles afectados por ciervos, comunidades vegetales del sotobosque, comunidades de briófitas y efectos sobre insectos y pájaros. Chollet y sus colegas examinaron veinte recintos en la isla más grande durante veinte años. Sorprendentemente, solo un recinto fue roto por las tormentas, dejando diecinueve intactos para la encuesta.

Como era de esperar, el equipo descubrió que los ciervos tenían un efecto significativo en las comunidades de plantas. La exclusión de los ciervos resultó en un claro aumento en la riqueza, diversidad y cobertura de plantas vasculares, y provocó una disminución en la cobertura de briófitas. También descubrieron que, sin el venado, era posible discernir los efectos de los factores abióticos locales. Sin embargo, no vieron un aumento en diversidad beta. En cambio, los recintos comenzaron a converger en comunidades de plantas similares.

“Este patrón de dominancia de algunas especies dentro de recintos podría reflejar el hecho de que los grandes herbívoros, al reducir la dominancia de las especies más competitivas (efecto de ramoneo), o al crear microhábitat (efecto de pisoteo), o al mover semillas (efecto de dispersión), crear heterogeneidad que podría conducir a una mayor diversidad beta”, escriben Chollet y sus colegas. Sin embargo, prefieren una explicación diferente.

“Una hipótesis alternativa es que el dominio de las especies competitivas observadas dentro de los recintos fue en parte un artefacto relacionado con la sobreexplotación pasada (es decir, efecto heredado). Bajo esta hipótesis, la dominancia de especies podría entenderse como el resultado de la mejor recuperación de una minoría de especies que tenían una mayor capacidad para resistir la presencia prolongada de ciervos. Esto les conferiría una ventaja inicial una vez protegidas, y limitaría el aumento de especies colonizadoras pobres inicialmente ausentes o más reprimidas”.

“A pesar de la coherencia con otros estudios sobre el archipiélago que utilizan diferentes metodologías, este estudio basado en un experimento de exclusión de veinte años proporcionó resultados que no concuerdan del todo con los observados en escalas espaciales y/o temporales más amplias y realistas. El aumento menos dramático en la riqueza de especies o la disminución en la diversidad beta que observamos después de (solo) 20 años de excluir a los venados de pequeñas secciones de bosques (25 m²) podrían ser patrones sensibles a la duración o la escala del estudio”, concluyen Chollet y sus colegas.