En las profundidades del desierto de Sonora, en México, las plantas y las hormigas forman asociaciones notables. Casi un tercio de las plantas del desierto producen néctar dulce para los insectos, pero el néctar no siempre proviene del interior de sus flores, sino de nectarios extraflorales, glándulas especializadas en los botones florales, las articulaciones de los tallos y otras partes de las plantas que atraen a las hormigas protectoras durante todo el año. Valdez-Ojeda y sus colegas descubrieron que Las relaciones cambian drásticamente entre estacionesUno de los hallazgos sorprendentes es que los cactus, poco estudiados por sus nectarios extraflorales, desempeñan un papel central en esta relación.

Cylindropuntia fulgida, o Cactus Cholla Saltarina. Un cactus con múltiples brazos, todos cubiertos de tantas espinas amarillas, que casi parece pelo. Al final de los brazos hay flores cortas amarillas similares a trompetas. Si hubiera cactus Muppet, este sería uno de ellos, y si otro cactus en el mismo desierto cantara "Mana-mana", este casi seguro respondería "Doo doo duh-doo-doo".
Cilindropuntia fulgida

Los investigadores descubrieron que, si bien más especies de hormigas visitan las plantas durante la temporada de lluvias, las interacciones son en realidad más frecuentes durante la temporada seca, cuando los recursos son escasos. Una especie de cactus, Cilindropuntia fulgida, resultó particularmente importante, ya que mantiene asociaciones sólidas con las hormigas durante todo el año. Durante la difícil estación seca, tanto las plantas como las hormigas se vuelven más dependientes entre sí: las plantas necesitan protección cuando producen nuevas flores y frutos, mientras que las hormigas dependen más del néctar para alimentarse y beber. Esto demuestra cómo las especies del desierto adaptan sus asociaciones para sobrevivir a los cambios estacionales extremos.

Para entender estas asociaciones en el desierto, los científicos pasaron seis meses estudiando las interacciones entre plantas y hormigas en tres sitios del desierto de Sonora, en México, capturando tanto las estaciones secas como las lluviosas. Identificaron cuidadosamente qué plantas tenían nectarios extraflorales buscando señales como la acumulación de néctar y la actividad de las hormigas. El equipo monitoreó las plantas marcadas tres veces al día (por la mañana, por la tarde y por la noche) para detectar hormigas que se alimentaran de néctar. Utilizaron trampas especiales que contenían cebo rico en azúcar para tomar muestras de la comunidad de hormigas y recolectaron especímenes para identificar exactamente qué especies estaban involucradas. Al analizar estas observaciones como una red, revelaron cómo la red de relaciones entre plantas y hormigas cambia con las estaciones.

De todas las plantas del desierto estudiadas, los cactus fueron los que más se relacionaron con estas asociaciones: siete especies diferentes de cactus mantuvieron relaciones con las hormigas. A pesar de sus imponentes espinas y gruesos tallos protectores, estos íconos del desierto han desarrollado estrategias adicionales para sobrevivir. Sus nectarios extraflorales aparecen en lugares creativos: alrededor de la base de las espinas, en los botones florales y cerca de los frutos en desarrollo. La variedad de ubicaciones sugiere que los cactus no solo usan los nectarios extraflorales para atraer a los guardaespaldas de las plantas, sino que también los dirigen hacia y desde partes específicas de la planta según sea necesario.

Aunque los científicos saben desde hace tiempo que algunas plantas atraen a las hormigas protectoras con néctar como recompensa, esta investigación muestra cómo estas relaciones ayudan a mantener la biodiversidad del desierto a pesar de las duras condiciones. El estudio también revela que estas relaciones no son estáticas, sino que cambian dinámicamente con las estaciones. Esto es particularmente importante ya que el cambio climático afecta los entornos desérticos. Cuando cambian los patrones de lluvia, tanto el momento del crecimiento de las plantas como la actividad de las hormigas podrían verse alterados, lo que podría afectar a estas delicadas asociaciones que han evolucionado con el tiempo.

Valdez-Ojeda LF, Vásquez-Bolaños M & Molina-Freaner F. 2024. Variación estacional en la red de interacción planta-hormiga mediada por nectarios extraflorales en el sur del desierto de Sonora. Interacciones planta-artrópodo. https://doi.org/nwrj

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Publicación cruzada en Bluesky, Mastodonte & Threads.