Una colección de artículos sobre nectarios extraflorales se ha trasladado recientemente al acceso gratuito en Annals of Botany. Uno de los artículos plantea la pregunta: ¿puede una planta que nunca florece tener nectarios extraflorales?

Secreción de néctar en hojas de helecho asociada con niveles más bajos de daño por herbívoros: experimentos de campo con una epífita generalizada de remanentes de bosque nuboso mexicano por Koptur et al. examina por qué los helechos producen néctar. El documento comienza con una breve reseña que incluye algunos hechos que me sorprendieron. Una es que los nectarios extraflorales evolucionaron antes que los nectarios florales. Esto me sorprende porque asocio profundamente el néctar con las flores. Otra sorpresa fue que los nectarios aparecen en los helechos mucho antes de que aparezcan las hormigas en el registro fósil.

Esto no debería ser una sorpresa, pero estamos tan acostumbrados a que las historias evolutivas sean teleológicas, como las plantas desarrollaron nectarios para recompensar a los insectos, que es fácil olvidar que es una gran simplificación que hace las cosas muy mal. Los nectarios no evolucionaron para hacer algo con un propósito En cambio, las plantas con nectarios tienen más posibilidades de transmitir sus rasgos a su descendencia porque pueden recompensar a los insectos. ¿Y si no hay insectos? Koptur et al. decir que la aparición temprana de nectarios apoya la hipótesis del 'floema con fugas', que los azúcares son forzados a salir de la planta en tejidos débiles en desarrollo para aliviar la presión hidrostática en la planta. Esto podría explicar cómo se formaron, pero una vez que llegaron las hormigas ayudaron a seleccionar helechos con mejores nectarios. ¿Los nectarios de los helechos les han dado una ventaja evolutiva?

Los nectarios están en las hojas o frondas de la planta. Las frondas en desarrollo son un objetivo principal para los herbívoros, por lo que si las hormigas fueran atraídas hacia las hojas, podrían actuar como defensa. Pero ellos. El experimento, como muchos de los mejores, suena bastante simple.

En su forma más simple, encuentra una planta con un par adecuado de frondas jóvenes. En uno pintas sobre los nectarios con esmalte de uñas para evitar el acceso al néctar. Luego ve cómo se desarrollan las plantas y compara el daño en la hoja sin tratar con la hoja de prueba. La realidad es desordenada, por lo que en realidad hicieron mucho más que eso para tener en cuenta otros factores, pero el experimento básico fue ¿Importa el acceso a los nectarios?

Los resultados fueron claros. Las hojas con nectarios bloqueados tenían cuatro veces más daño que las hojas sin tratar. Los helechos se beneficiaron de albergar plantas, y las que mejor podían atraerlos obtuvieron la mejor defensa. La defensa funciona mejor contra las especies invasoras que no han coevolucionado con el helecho y no han desarrollado contradefensas contra las hormigas.

Es fácil ver el néctar como parte de la estrategia reproductiva de la planta, o tal vez como parte del sistema reproductivo que ha sido reutilizado para otra cosa. Creo que este documento muestra claramente que no hay necesidad de asumir ninguna conexión en absoluto. El néctar es mucho más que un cebo para la polinización.