Un planeta que se calienta y las precipitaciones cambiantes son un desafío importante para la agricultura. un nuevo papel La diversidad de plantas suculentas como capital natural, de Olwen Grace, muestra algunas plantas que esperarías prosperar en épocas más calurosas. Una mirada más cercana muestra que no es tan simple.

Le hice algunas preguntas a la Dra. Grace para obtener más información.

Empecé preguntando qué es una suculenta. Creo que reconocería uno si lo viera, pero eso no es suficiente cuando estás ejecutando un programa de investigación. Pero incluso las personas que trabajan con suculentas han tenido problemas, como explicó la Dra. Grace: “A los expertos les ha resultado difícil precisar exactamente qué es o no suculenta. Un enfoque muy amplio incluye plantas que tienen algún mecanismo para almacenar agua, pero hay una línea muy fina entre las que almacenan agua a largo plazo y las que son carnosas pero no pueden permanecer independientes del agua del medio ambiente por un período, lo que es lo que realmente define a una suculenta. Mi investigación se centra en suculentas xéricas (adaptadas a zonas áridas) como los cactus, que son los ejemplos icónicos de la suculencia del desierto”.

Este es un enfoque que significa que algunas plantas que no hubiera esperado se clasifican como suculentas, como las orquídeas y los baobabs. Como las suculentas se definen por lo que hacen en lugar de su familia, significa que hay muchas especies para encontrar. El Dr. Grace dijo: "Sabemos que hay alrededor de 12,000 especies, pero este número podría ser mucho mayor porque no estamos seguros de cuántas orquídeas son suculentas, y Orchidaceae es una de las familias de plantas con flores más grandes de la Tierra".

Otra característica de las suculentas es que ocupan una sorprendente variedad de hábitats. Había pensado en ellos en los desiertos, pero las plantas suculentas son mucho más que esto. La Dra. Grace mostró cuán diverso es el grupo. “Las plantas suculentas se encuentran en una amplia gama de entornos porque la suculencia ha evolucionado como una adaptación a los hábitats propensos a la sequía, y estos no se limitan a los desiertos. Por ejemplo, las especies alpinas pequeñas pueden experimentar escasez de agua cuando el agua se congela en el suelo y no está disponible para la planta. Las orquídeas epífitas experimentan sequía cuando la humedad del dosel del bosque no les llega. Otras son orquídeas adaptadas a hábitats terrestres semiáridos y áridos”.

Dado que las suculentas son plantas adaptadas para condiciones secas, es de esperar que más sequías les den una ventaja competitiva. La Dra. Grace menciona el peligro de que algunas especies se vuelvan invasoras en el futuro, pero también advierte sobre la extinción: “Las plantas que han evolucionado para ocupar nichos muy especializados solo pueden tolerar fluctuaciones limitadas en el entorno en el que se encuentran. Por lo general, son bastante particulares con respecto a los suelos en los que crecen y no están adaptados para dispersar polen o semillas a largas distancias para llegar a hábitats similares lejanos. Por lo tanto, cualquier perturbación en el nicho finamente sintonizado puede ser desastrosa. Si la especie puede sufrir un cambio de rango, las ciudades y las carreteras pueden interponerse en el camino. Todos estos son típicos de las suculentas especies del desierto que tienden a estar localizadas y, por lo tanto, son vulnerables a la extinción”.

La extinción no es algo bueno, pero ¿importará si perdemos algunas especies? La Dra. Grace dice que sí: “El valor de la diversidad silvestre como recursos genéticos para el futuro se reconoce cada vez más, ya que dependemos de un grupo limitado de especies de plantas o cultivos para satisfacer nuestras necesidades (consulte la Declaración de la ONU Estado de la biodiversidad mundial para la alimentación y la agricultura informe recién publicado). Si las especies que están adaptadas para prosperar en condiciones cálidas y secas se extinguen, estamos perdiendo el potencial para crecer y utilizar esos recursos en el futuro”.

No se trata solo de perder variedades de tequila. La Dra. Grace cree que algunas de las aplicaciones más emocionantes de las suculentas son aquellas que aún no existen. “Estoy realmente entusiasmado con las innovaciones que usan las plantas para almacenar agua en condiciones de sequía. Apenas estamos comenzando a comprender el proceso, ya que ahora podemos combinar microscopía sofisticada de alta resolución con tecnologías -ómicas para observar la forma, la función y la regulación genética. Quizás aprovechemos un enfoque biomimético para el almacenamiento de agua en el futuro, inspirado en las suculentas”.

Una de las líneas que me llamó la atención del documento fue "La horticultura no comercial tiene un papel más fundamental en la conservación ex situ de la diversidad de plantas suculentas". Esto está en el contexto de los jardines botánicos, pero tengo un terrario con plantas suculentas. Y no son todas ¿Hay algo que un jardinero casero pueda hacer para ayudar? Pregunté si busco algo para un terrario, ¿qué debo buscar o evitar al comprar suculentas? "Lo principal es si las plantas que se compran provienen de semillas en un vivero o se recolectan de forma silvestre. Si se trata de un ejemplar grande y maduro de una planta rara, es importante preguntarse sobre su origen. El comercio de muchas especies de plantas suculentas está regulado por... CITES porque están en peligro de extinción debido a la presión de la cosecha (para el comercio de plantas ornamentales) o la pérdida de hábitat (al ser limpiados para nuevas carreteras, pueblos, etc.) y la CBD requiere que los permisos apropiados y los beneficios equitativos estén en su lugar antes de que las plantas sean cosechadas de la naturaleza."

Si buscas desarrollar una carrera en ciencias vegetales, deberías considerar las suculentas. El Dr. Grace concluyó: «Es un momento emocionante para convertirse en científico vegetal, ya que trabajamos contrarreloj para documentar y conservar la diversidad vegetal antes de que se extinga. Existen nuevas herramientas y macrodatos que ofrecen información fascinante sobre la evolución de rasgos como la suculencia, y con esta información podemos comprender qué rasgos podrían ser más valiosos para, por ejemplo, el mejoramiento de cultivos u otras innovaciones en el futuro. La diversidad vegetal es fundamental para afrontar los desafíos que enfrenta la humanidad hoy en día. hambre, el entorno cambiante, salud, etc. "

Puede escuchar un podcast reciente con la Dra. Olwen Grace de Linnean Learning en Soundcloud.

https://soundcloud.com/user-679811756/spiky-future-foods

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