Hay numerosos ejemplos en la naturaleza de organismos relacionados de forma lejana que convergen en formas similares que han resultado útiles para cada uno. Esta evolución convergente puede generar formas sorprendentemente similares pero evolucionadas de forma independiente, como los cuerpos aerodinámicos de los delfines y los ictiosaurios (un grupo de reptiles marinos extintos); las formas de las alas de las aves y los murciélagos y las formas corporales similares del lobo placentario y el tilacino (un marsupial parecido a un lobo recientemente extinto). Durante mucho tiempo se ha asumido que tales similitudes son el resultado de la exposición a condiciones ambientales y presiones de selección similares.

Un artículo reciente de AoB consideró las similitudes entre los hábitats de las plantas suculentas americanas y africanas. Los tártagos, algodoncillos y plantas de hielo de África y los cactos ancestralmente distantes de América son aparentemente muy similares en apariencia, y estas semejanzas se han explicado por similitudes en el clima local. Este estudio tuvo como objetivo cuantificar los espacios ambientales en los que existen los dos grupos de plantas y, por lo tanto, mostrar si la similitud en la forma es de hecho un corolario de la similitud en el hábitat.

Los sitios de estudio seleccionados fueron puntos calientes de suculenta abundancia y diversidad en cada continente. En estas áreas cálidas y secas, el almacenamiento de agua y la prevención de la pérdida de agua son prioridades para las plantas, por lo que en cada grupo han evolucionado formas de crecimiento esféricas o globulares. Los autores analizaron los datos climáticos locales y emplearon GIS y modelos de equivalencia de nicho para comparar los sitios de puntos calientes suculentos de América y África. Lo que encontraron fue sorprendentemente muchas diferencias en variables como la lluvia y la temperatura entre los sitios, y estas diferencias superaron en número a cualquier similitud.

Los autores concluyeron que el parecido entre las suculentas de cada continente puede explicarse por factores que no se incluyeron en sus análisis climáticos, como el tipo de suelo, la distancia al mar y posiblemente aportes importantes de agua a las plantas por medio de la niebla y el rocío. También señalan que las "similitudes" (para el ojo humano) entre estos grupos pueden ser bastante subjetivas, y que pueden requerirse medidas de similitud más sólidas cuando se afirma la convergencia de las formas de crecimiento.

Papel original:
Alvarado-Cárdenas, LO, Martínez-Meyer, E., Feria, TP, Eguiarte, LE, Hernández, HM, Midgley, G., & Olson, ME (2013). "Convergir o no converger en el espacio ambiental: pruebas de entornos similares entre plantas suculentas análogas de América del Norte y África". Annals of Botany, 111(6), 1125-1138. DOI:10.1093/aob/mct078