Los arqueólogos y geólogos adoran los dientes. Un buen diente puede brindarle información sobre lo que comió un animal y su tamaño probable, pero un gran diente podría tener cálculo dental (sarro). Esta suciedad puede atrapar algunos elementos de la comida que comió un animal. Entonces, un diente humano podría arrojar información sobre dietas pasadas. Pero, ¿qué tan bien coinciden los restos en el cálculo con lo que alguien o algo comió? Robert Power y sus colegas han tratado de averiguarlo correlacionando los restos de lo que entra con los restos de lo que sale. su papel, La representatividad del registro dietético del cálculo dental: conocimientos de los fitolitos fecales del chimpancé de Taï, se basa en gemas botánicas para la respuesta.

Las gemas en cuestión son ópalos. Si bien no te harás rico vendiéndolas a joyeros, las piedras son preciosas si quieres estudiar plantas en ambientes pasados. Las piedras existen porque las plantas intentan defenderse de la herbivoría. Lo hacen, en parte, haciendo diminutas piedras de sílice. Estas piedras entran muchas formas diferentes, dependiendo de la planta que los elaboró. Entonces, si puede identificar estas piedras, llamadas fitolitos (fito = planta, litio = piedra), puedes identificar qué material vegetal había allí.

Power y sus colegas tomaron muestras fecales de un par de chimpancés machos en el Parque Nacional Taï en el suroeste de Costa de Marfil. Tomaron la caca del chimpancé, la conservaron en alcohol y luego la liofilizaron. Una vez que terminaron de procesarlo, pudieron colocarlo bajo un microscopio con un aumento de ×400 y miraron para ver qué podían encontrar.

“Los tipos de alimentos de eudicot que son raros en la dieta de los chimpancés también son raros en las muestras, como la madera y la juncia. Hay pastos en las muestras, aunque los pastos no se consumen en Taï…”, escriben Power y sus colegas. “La presencia de pastos podría vincularse plausiblemente a la inhalación accidental de fitolitos de pasto arrastrados por el viento, o a través del polvo acumulado adherido a los alimentos. Esta explicación es plausible dado que los pastos producen cantidades muy altas de fitolitos”.

El equipo encontró muchos fitolitos de palma, muchos más de lo que cabría esperar como proporción de la dieta. Sin embargo, señalan que las palmas producen muchos fitolitos. Si un número desproporcionado de fitolitos entra en el chimpancé, entonces debería salir un número similar.

Otro factor es cómo comen los chimpancés. “La fruta y las hojas del bosque de taï son gruesas y coriáceas, y los chimpancés las mastican para formar una masa, por ejemplo, la fruta del higo…, para absorber los nutrientes de las hojas sin tragar la masa fibrosa y rica en fitolitos”, escriben Power y sus colegas.

También encontraron que si bien el cálculo es un depósito de por vida, los resultados a menudo no eran tan ricos como los resultados de las muestras fecales. Esta diferencia es la razón por la que los científicos argumentan que estudiar únicamente cálculo daría una visión distorsionada de la dieta de un animal.

"Reunir los conjuntos de datos de cálculo dental y fecal aborda algunas de las preocupaciones metodológicas que los investigadores han planteado sobre la inferencia de la dieta a partir del cálculo dental", concluyen Power y sus colegas. "Aunque este estudio destaca los sesgos que existen con el uso de cálculos dentales y muestras fecales para reconstruir la dieta, también ayuda a validar que estos estudios en estas regiones han producido una señal de origen dietético".