Una semilla es un paquete pequeño que una planta usa para comenzar una nueva vida. En su interior tiene todo lo que necesita para florecer en una nueva ubicación. Este tesoro es también una comida sabrosa para algunos animales, que la planta necesita proteger. Eric LoPresti y sus colegas examinaron cómo algunas semillas defienden su contenido con pegajosidad. Cuando está mojada, una semilla pegajosa puede adherirse a ciertos objetos como rocas o el suelo, y cuando su recubrimiento comienza a secarse, se ancla para evitar que se la roben. Pero muchos lugares se están volviendo más calurosos y secos. En un artículo publicado en el Journal of Ecology, LoPresti y sus colegas preguntan ¿Qué sucede con esas defensas cuando el mundo se calienta?
Es difícil ser una semilla. Como pequeños organismos vivos sin la capacidad de moverse por sí mismos, las semillas deben poder soportar condiciones climáticas adversas, resistir el movimiento del viento o los animales y protegerse para que no se las coman. La probabilidad de que una semilla llegue a la edad adulta es baja, a veces incluso una en un millón. Con las amenazas constantes que se avecinan, las plantas han desarrollado una miríada de tácticas y defensas para sacar sus semillas al mundo y darles la mejor oportunidad de éxito.
La mayoría de las plantas intentan evitar mantener sus semillas cerca, de modo que los enemigos naturales que afectan a la planta madre estén lo más lejos posible de la semilla. Dado que las plantas no pueden moverse físicamente por sí mismas, utilizan la naturaleza que las rodea para dispersar y proteger sus semillas. Las semillas ligeras pueden ser transportadas por el viento. Las cáscaras exteriores duras pueden proteger las semillas para que no se las coman. Las semillas incrustadas en las frutas se pueden mover a través del consumo animal y depositarse en otro lugar. Más recientemente, científicos como LoPresti y sus colegas han comenzado a examinar un mecanismo poco estudiado e inusual de supervivencia de semillas que se puede encontrar en numerosas plantas, incluidas la chía, la albahaca, la salvia y el romero: ser pegajosas.
En ciertos paisajes, como los desiertos, las semillas enfrentan temperaturas cálidas y secas y ataques de organismos que se alimentan de semillas llamados granívoros. Sin muchos lugares donde esconderse, algunas semillas han desarrollado una capa exterior "pegajosa" para evitar que se las quiten y se las coman. Cuando el recubrimiento se humedece y luego se seca, hace que la semilla se adhiera a las superficies, como si fuera pegamento. A medida que el pegamento se seca, es casi imposible volver a humedecerlo. Entonces, una vez que la semilla se atasca, se atasca para siempre. Este pegamento pegajoso, al que los investigadores se refieren como "mucílago", no solo ayuda a las semillas a mantener su suelo, sino que también disuade a los granívoros, como las hormigas cosechadoras, de quitarlas y comerlas.
Uno de los principales enemigos de las semillas en las zonas desérticas, las hormigas cosechadoras usan sus mandíbulas para aflojar las semillas en la superficie y llevarlas de regreso a su nido para comerlas. Las hormigas cosechadoras cortan el pegamento poco a poco para quitar una semilla. Cuanto más fuerte sea el pegamento de una semilla, menos probable será que una hormiga la elimine porque el esfuerzo comienza a superar la recompensa. Muchos factores pueden afectar qué tan bien se adhiere un pegamento a su superficie, especialmente el calor y la humedad.
En un mundo que se está volviendo más cálido y seco, LoPresti y sus colegas buscaron comprender mejor cómo el aumento de las temperaturas y las velocidades de secado afectan la supervivencia de una semilla pegajosa contra las hormigas cosechadoras. En el laboratorio, los botánicos humedecieron semillas de diez especies de plantas diferentes y las secaron a varias temperaturas y velocidades. Luego probaron la fuerza del mucílago para que no se desprenda de una superficie y la probabilidad de que las hormigas cosechadoras lo eliminen en el campo.
El estudio encontró que a medida que aumentaban las temperaturas, disminuía la cantidad de fuerza necesaria para desalojar las semillas. Aunque las respuestas variaron entre las diez especies de semillas, en promedio, las semillas secadas a las temperaturas más altas solo requirieron alrededor del 30% de fuerza para ser desalojadas, en comparación con las secadas a temperatura ambiente. El estudio encontró resultados similares con las velocidades de secado. Las semillas con mucílago que secaron más rápido se desprendieron más fácilmente que las que secaron normalmente. Como era de esperar, cuando los investigadores pusieron a prueba estas semillas contra las hormigas cosechadoras, las semillas que se secaron aceleradamente tenían más probabilidades de ser tomadas por las hormigas cosechadoras.
Con el aumento de la temperatura y la velocidad de secado, se descubrió que las semillas no podían conectarse lo suficiente a la superficie para disuadir a las hormigas de arrancarlas, lo que provocó una disminución general en la supervivencia de las semillas. LoPresti y sus colegas también mencionan que la composición del mucílago en sí mismo puede ser un factor importante en la decisión de una hormiga de intentar eliminarlo, lo que sugiere que el mucílago juega un papel aún mayor en las defensas de las semillas de lo que se cree actualmente.
Aunque este estudio examina solo una pieza del rompecabezas de la "semilla pegajosa", destaca la importancia de la adaptabilidad en un mundo cambiante. A medida que muchas regiones se vuelven más cálidas y secas, es posible que las semillas pegajosas deban desarrollar uniones de mucílago más fuertes para sobrevivir contra los ataques de granívoros.
Este estudio es solo el comienzo. LoPresti y su equipo planean investigar otros factores, como la composición química del mucílago de la semilla y el área y el volumen de la superficie de la semilla, que pueden afectar la fuerza del mucílago y la probabilidad de que los granívoros lo eliminen, con la esperanza de comprender mejor el futuro de estos increíbles semillas pequeñas y pegajosas.
LEA EL ARTÍCULO:
LoPresti, EF, Stessman, ME, Warren, SE y Toll, K. (2022) “Las condiciones de secado alteran la función defensiva del mucílago de la semilla frente a los granívoros, " El Diario de Ecología. Disponible en: https://doi.org/10.1111/1365-2745.14044.
Gina Errico es una estudiante de maestría en la Universidad Estatal de Oklahoma que estudia los efectos de la propagación de hongos de las plantaciones de café a las plántulas de árboles en los bosques cercanos. Interesada en la intersección entre la agencia humana y el funcionamiento del ecosistema, Gina pasa sus días como investigadora y sus noches como comunicadora científica, trabajando para cerrar la brecha en el conocimiento ecológico en la sociedad. Planea seguir una carrera en comunicación científica después de graduarse, pero por ahora puede encontrarla escribiendo su tesis, trabajando en iniciativas de comunicación científica o cuidando sus plantas de interior.
