Sir John Beddington (asesor científico principal del gobierno del Reino Unido) inauguró la conferencia de la Federación de Ciencias de las Plantas del Reino Unido (UKPSF) (18 y 19 de abril de 2012, John Innes Centre, Norwich, Reino Unido) con su 'conferencia sobre la tormenta perfecta' (una charla similar es disponible aquí).

En ese discurso de apertura, identificó las demandas de energía, los problemas de producción de alimentos y la disminución de los suministros de agua dulce como el trío problemático que conspira para generar tla tormenta perfecta, y que a su vez se ven exacerbados por el cambio climático global y el crecimiento demográfico proyectado.

Esto no solo marcó el tono de la conferencia, sino que también proporcionó los antecedentes y el contexto para muchas de las charlas posteriores. También fue el comienzo ideal porque destacó posiblemente los problemas más serios que enfrenta el planeta, muchos de los cuales tendrán soluciones botánicas.

Hacer que las plantas trabajen más

Julian Hibberd (Universidad de Cambridge; uno de 'Cinco investigadores de cultivos que podrían cambiar el mundo') especuló sobre las perspectivas de la ingeniería C₄ fotosíntesis en C₃ cultivos (como el arroz). Lo cual podría tener un doble beneficio porque C₄ las plantas no solo tienen una mejor eficiencia en el uso del agua, sino también una mejor eficiencia en el uso del nitrógeno, en relación con C₃ cultivos; se invierte mucha energía en la producción de fertilizantes a base de N, y el riego es una importante 'drenaje' de los recursos hídricos. En una vena similar de ahorro de recursos, Giles Oldroyd (Centro John Innes) presentó ideas fascinantes sobre arbuscular micorriza y nódulos radiculares fijadores de nitrógeno. En particular, nos recordó que gran parte de la 'biología' de la planta huésped involucrada en estas dos simbiosis mutuamente beneficiosas es casi idéntica (¡aunque las plantas responden apropiadamente para formar la relación correcta con el hongo o la bacteria!). Es importante destacar que la vía de señalización de la nodulación probablemente esté presente en muchas especies de plantas, incluso si no nodulan en la práctica. Esto abre la posibilidad de diseñar cereales para reconocer el simbionte rizobiano y desarrollar la simbiosis fijadora de nitrógeno. Lo que a su vez podría reducir la dependencia de los cereales de los fertilizantes añadidos, caros desde el punto de vista energético; después de todo, como señaló Oldroyd, la limitación de nutrientes es la principal restricción para el crecimiento del maíz en el África subsahariana.