Aprender sobre las ortigas de la manera difícil es algo que muchos niños Aprender de la manera difícil. Las ortigas punzantes usan pelos huecos, llamados tricomas. Son como agujas hipodérmicas delgadas y quebradizas, llenas de un cóctel químico o irritantes para disuadirlo de molestar más a la planta. Sin embargo, no es solo Urtica dioica que puede picar.

Adeel Mustafa y colegas han examinado plantas de cinco familias diferentes, las han puesto bajo el microscopio y han examinado la química de los propios pelos. Lo que el equipo encontró es que las agujas están hechas de diferentes materiales, pero cualquiera que sea el uso de la planta, termina con un cabello de aspecto similar.

Las agujas de una ortiga usan sílice, pero las Loasaceae usan principalmente carbonato de calcio y cnidoscolo no utiliza ningún mineral en absoluto. Todas las formas físicas de los pelos son similares. En AmJBot, los autores dicen: “Las células urticantes son esencialmente huecas desde la base hasta la punta bulbosa y se rompen con el más mínimo toque. La rotura crea un borde afilado conectado a un gran depósito de líquido, similar a una aguja hipodérmica. La presión aplicada al tricoma comprimirá la base similar a una vejiga y expulsará el fluido irritante de la punta en una acción análoga al émbolo de una jeringa hipodérmica”.

Mustafa y sus colegas concluyen: "Los pelos punzantes, incluso como estructuras mecánicas, no son células simples con paredes mineralizadas, sino ejemplos asombrosos de microingeniería vegetal única". Sugieren que los estudios biomecánicos comparativos ayudarían a descubrir algunos de los detalles de cómo las plantas usan diferentes métodos para fabricar la misma arma. Pero probablemente no le gustaría que fuera un estudio práctico.