La era de las semillas: cómo las plantas piratearon el tiempo y por qué nuestro futuro depende de ello, Fiona McMillan–Web (Opcional)ster, 2022. Támesis y Hudson Australia.

Hay una declaración aterradoramente cruda en La era de las semillas por Fiona McMillan Webster [cuyo libro se evalúa aquí]: “Estamos a solo uno o dos años de cosecha realmente mala de un problema de seguridad alimentaria a gran escala” (p. 152). La conexión entre una cosecha y la siguiente son las semillas. Y lo que asegura la continuidad de la cosecha, además de consideraciones como una mejor gestión del suelo, protección de cultivos, fitomejoramiento, etc., es el hecho de que las semillas pueden sobrevivir el tiempo entre la cosecha y la siembra posterior, y germinar en el momento justo para producir. la próxima cosecha. Tratar de entender cómo las plantas logran hacer esto, es decir, cómo 'funcionan' las semillas, es el enfoque principal del libro de McMillan-Webster. Como consecuencia, La era de las semillas ofrece una excelente cosecha de la biología y la ecología de las semillas, y su relevancia para la humanidad: su pasado, presente y futuro incierto.

Principalmente técnico

El texto principal de La era de las semillas es esencialmente más de 280 páginas de prosa continua separadas principalmente por los títulos de los capítulos. Y encabezados como 'Cómo los humanos cambiaron las semillas' y 'Una fortaleza ártica [¿no debería ser ártica?]' dan una idea del contenido del capítulo. Mientras que otros como 'Un misterio de misterios', 'En tierra sagrada' y 'Ven y mira, tengo una habitación aquí', no dan mucha indicación del tema tratado. Sin embargo, después de haberme comprometido a leer el libro, incluso esos títulos de capítulos que suenan oscuros tienen sentido, en retrospectiva. Dentro de cada capítulo, no hay subtítulos o similares que proporcionen señales al lector que indiquen el contenido de los párrafos que siguen. Pero, dado que cada uno de los 16 capítulos es relativamente corto y la escritura es tan buena [ver Principalmente agradecido…], su ausencia no es una gran dificultad. Dada la naturaleza fotogénica de algunas de las semillas y las plantas, uno podría haber esperado muchas imágenes, aunque solo sea como una forma de proporcionar algo de variedad dentro del texto. Pero, aunque hay imágenes en blanco y negro al comienzo de cada una de las seis partes del libro, La era de las semillas por lo demás, está desprovisto de imágenes. Es una pena.

No hay una lista separada de referencias que proporcione fuentes para respaldar las numerosas declaraciones hechas en el libro [más sobre esto más adelante, ver Comentarios sobre las fuentes]. Tampoco hay sugerencias de lecturas adicionales, lo cual es una lástima ya que las semillas son características biológicas tan importantes que espero que a los lectores les guste saber más sobre ellas. En aras de un servicio público, espero que se me permita esta oportunidad de sugerir algunos: dos títulos de Carolyn Fry: La última gran cacería de plantas. y Tratamiento, de Thor Hanson Tratamiento, el libro de las semillas por Pablo Smith, Un huerto invisible de Jonathan Silvertown y de Peter Thompson Semillas, sexo y civilización..

Hay al menos una entrada para cada letra del alfabeto en aprox. 12 páginas de índice de dos columnas [aunque me sorprendió no ver uno para la antigua palmera datilera llamada Matusalén, cuya historia de semilla que desafía la edad se cuenta detalladamente al principio del libro]. Hay otro problema con un término que está indexado, pero no donde uno esperaría que estuviera. En relación con la ecología de las semillas y el fuego, karrikins (Gavin Flematti et al., BMC Biol 13108 (2015); https://doi.org/10.1186/s12915-015-0219-0) se menciona 5 veces en el texto, pero no aparece por separado en el Índice, bajo 'K' donde uno siente, no sin razón, que debería estar. En su lugar, se puede encontrar inmediatamente debajo de la entrada de butanólidos, es decir, bajo 'B', en la p. 296. Aunque la(s) butanolida(s) se incluye(n) cinco veces en el texto, solo se menciona una vez específicamente en relación con el karrikin (en la página 80). Si no había leído eso en su lectura, o si no había leído el libro pero estaba interesado en saber si La era de las semillas tuviera algo que decir sobre los karrikins, probablemente consultaría el índice para comprobarlo. Desafortunadamente, usar el formato de indexación empleado aquí para karrikin requiere un grado considerable de conocimiento sobre la naturaleza química del compuesto, que este lector no tiene. Sin esa información, probablemente no encontraría karrikin en el índice, abandonaría el libro y buscaría en otra parte. Lo cual sería una pena. ¿No hubiera sido más útil tener una entrada separada para karrikin, o 'karrikin(es) [ver también butanolida]'? ¿Quizás algo a considerar para futuras ediciones del libro?

Principalmente agradecido…

La era de las semillas está muy bien escrito y fue un placer leerlo. Se debe aplaudir a la autora McMillan-Webster por su atractivo estilo, que emplea muchas frases agradables e incluye varios pasajes citables [uno de mis favoritos es: “Esta hábil maniobra evolutiva, este hábito de semillas, cambió nuestro mundo, pero no llegó ni rápido ni fácilmente. Fue, como todos los asombros de la evolución, el producto de millones de años de negociaciones moleculares, a medida que las plantas y, de hecho, las especies individuales encontraron los contornos de lo que la física permitiría y la química toleraría, todo dentro de los límites siempre cambiantes del medio ambiente” ( pág. 291)].

Comenzando con un enfoque sobre la longevidad de las semillas [con historias apropiadas sobre los éxitos de germinación de las fechas de Masada de 2,000 años de antigüedad, las antiguas semillas de loto y el mito del 'trigo momia'] y la 'naturaleza curiosa' de las semillas, el primer libro dos capítulos preparan admirablemente el escenario para lo que sigue. Y el resto del texto desarrolla las nociones encapsuladas en el subtítulo del libro: Cómo las plantas piratearon el tiempo y por qué nuestro futuro depende de ello – y muestra de manera convincente por qué la comprensión de la biología de las semillas es tan crucial para la supervivencia humana.

Para hacer justicia a la biología de las semillas, el libro cubre gran parte de la ciencia de las semillas, y la biología y ecología general de las plantas. En manos de un escritor menos hábil que podría haber resultado en algo parecido a un libro de texto. Sin embargo, la ciencia está tan bien explicada, y el material más técnico está tan perfectamente entretejido en la narrativa general, que todos los lectores deberían poder seguirlo. Desde esa perspectiva La era de las semillas es un muy buen ejemplo de escritura científica.

Pero, no se trata solo de las semillas, el libro tiene numerosas menciones de 'personas de semillas', especialmente científicos actuales que trabajan en biología de semillas. Sus numerosas contribuciones a la historia de las semillas se recogen a través de entrevistas, testimonios personales, anécdotas,* y explicaciones de la ciencia de las semillas que están haciendo [las personas son tan fundamentales para este cuento basado en plantas que todos parecen tener sus propias entradas en el índice]. De esa manera, McMillan-Webster le ha dado un toque muy humano a la historia, lo que hace que La era de las semillas otra adición ideal al floreciente género de la literatura sobre plantas y personas.

Se cubre una gran variedad de temas en La era de las semillas: Desde el bastión judío de Masada en la Judea ocupada por los romanos, hasta el almacén de semillas soviético asediado por los nazis en el Instituto de Industria Vegetal de toda la Unión en Leningrado; desde la evolución de la flora terrestre [el libro contiene una muy buena descripción de este fenómeno fitológico fundamental] y el desarrollo del hábito de la semilla [que también está bien explicado] hasta los factores de transcripción y las aguas termales en Ruanda; desde el banco de semillas del suelo hasta el Banco de Semillas de la Nación Cherokee [no es de extrañar que las funciones cruciales y de preparación para el futuro que desempeñan los bancos de semillas a nivel mundial se destaquen de manera destacada a lo largo del libro]; desde las semillas de aspecto rudo de coco-de-mer hasta la naturaleza de vidrio de las semillas inactivas (UM Narayana Murthy et al., Diario de botánica experimental 54: 1057-1067, 2003; doi: 10.1093/jxb/erg092); y desde los pinzones de Darwin [que nos enteramos que en realidad no son pinzones (!)] hasta los jaguares y los colibríes [y sin olvidarnos de los casuarios y los orangutanes...]. ¡Qué viaje, qué paseo! Y Fiona McMillan-Webster es una gran guía. Es fácil ver cómo La era de las semillas podría ser un libro premiado.

Comentarios sobre las fuentes

En el texto se dan pistas de las fuentes consultadas, por ejemplo: “En octubre de 2016, el biólogo David Domozych y sus colegas explicaron sucintamente en la revista Frontiers in Plant Science que allí…” (p. 44); “En un artículo de 2020 publicado en el Progreso en Botánica serie de libros, sugiere el botánico Ulrich Lüttge…” (p. 49); “en un reciente [aunque oportuno, esta es una frase que probablemente sea un 'rehén de la fortuna' para los lectores del libro dentro de 10 o 20 años que tendrán dificultades para adivinar el año de publicación del artículo] artículo en la revista PNAS por los investigadores de la Universidad de Zúrich Rodrigo Cámara-Leret y Jordi Bascompte…” (p. 275). Muchos ejemplos de este 'dispositivo' se pueden encontrar a lo largo del libro, por ejemplo, pp. 52, 55, 58, 64, 71,... 81,... 89,... 136... Desafortunadamente, en ningún caso McMillan-Webster proporciona números de volumen, páginas, lista completa de autores o títulos de los artículos. Por lo tanto, los lectores tienen un poco de desafío en sus manos para rastrear estos elementos para una mayor investigación, etc. Aunque se incorporó en el texto de manera razonablemente hábil, todavía se siente un poco "torpe" como una forma de proporcionar la tan necesaria e importante Fuentes de las afirmaciones realizadas. [Y, curiosamente, al menos varias de las revistas en las que se publican artículos científicos a los que se hace referencia en el texto se enumeran como entradas en el Índice]. En el lado positivo, el libro de Kesseler & Stuppy Tratamiento se menciona en el texto, en cuyo caso los nombres de los autores y el título del libro son probablemente información suficiente para que los lectores interesados ​​lo busquen para obtener más información.

Sin embargo, en varios otros lugares, las declaraciones se hacen sin ninguna indicación de su fuente, por ejemplo: "al menos 325,000 especies vivas de angiospermas" (p. 58); “alrededor de 435,000 especies de plantas terrestres en el mundo” (p. 136); “7039 especies de plantas aptas para el consumo humano” (p. 136); y “Hoy, el 90% de la ingesta calórica de la humanidad proviene de solo quince plantas de cultivo, con solo tres (trigo, arroz y maíz) que representan alrededor de la mitad de nuestras calorías a nivel mundial” (p. 137). Esas omisiones deben abordarse porque afectan la opinión del lector sobre la credibilidad de los hechos informados en el libro.

Algunas palabras sobre nombres científicos

El autor usa nombres científicos para las plantas, que siempre es bueno ver, y nombres comunes. Pero su uso no es uniforme a lo largo del libro, y no siempre se establece la conexión entre los nombres comunes y científicos. Por ejemplo, no se proporcionan nombres científicos para el neem, los nísperos tibetanos y la amargosa niterwort, solo sus nombres comunes [de ese trío, solo el último tiene una entrada en el índice, como “Amargosa niterwort”]. A pesar de todas las muchas menciones de la palmera datilera, especialmente la variedad de Judea, no se menciona el nombre científico de la planta ni en el texto principal ni en el Índice. Sin embargo, se encuentra en los créditos de la imagen en la p. 294 donde tenemos “palmera datilera, Phoenix dactyliferade 19^th grabado del siglo”. Tras la primera mención del fatu amarillo en la isla Pitcairn (pág. 202), no se proporciona su nombre científico; sin embargo, se da más adelante, en la p. 214 (y está indexado como “flor fatu amarilla (Abutilon pitcairnensis)”). En el otro extremo del espectro de la exactitud nomenclatural, tenemos Canna compacta Roscoe por el lirio canna en la p. 23. Aquí McMillan-Webster ha proporcionado no solo el binomio completo, sino también la Autoridad (Roberto Fagen). Algún tipo de coherencia, por ejemplo, dar tanto el nombre científico como el común en la primera mención, sería útil para el lector.

¿Algunos errores para corregir?

Cualquier crítico de libros corre el riesgo de equivocarse al comentar sobre áreas más allá de su área de especialización, por lo que no haré ningún comentario específicamente sobre la biología de las semillas. Sin embargo, encontré dos casos en los que las cosas no le parecen del todo bien a este biólogo de plantas generalista. Primero, en las iniciales NOAA, A es la abreviatura de Administración, no Asociación como lo establece McMillan-Webster en la p. 146. Segundo, el nombre científico Coffea canefora en P. 73 parece extraño, especialmente cuando se usa en el contexto de, y en la misma oración que, Coffea arabica (Café arábica). Creo que la ortografía correcta para café robusta, epíteto específico debiera ser canéfora. Ambos ejemplos, que parecen errores, son elementos que podrían corregirse fácilmente en una edición futura del libro.

Se necesita más claridad

Gran parte de La era de las semillas contiene ciencia que está bien interpretada y escrita para una audiencia inteligente pero no especializada. Y ese logro debe ser aplaudido con razón porque hacerlo bien es algo difícil de hacer, y es testimonio de la descripción de la portada del libro de McMillan-Webster como escritor científico. Sin embargo, en algunos casos que por lo demás es bueno 'ciencia-comunicación', o SciCom (anna funk), está un poco por debajo de lo esperado y tiene el potencial de engañar y desinformar a los lectores del libro. Aquí hay cuatro ejemplos en los que sería beneficioso un poco de claridad adicional.

“Como un lobeliad [brihamia insignias] pertenece a la Campanulales familia, que es la familia de plantas más grande de Hawái y completamente endémica” (p. 225). Tal como se construye, parece que Campanulaceae es una familia de plantas que es endémica [“una cosa que solo se encuentra en un lugar físico-geográfico definido y en ningún otro lugar del mundo"] a Hawaii. No lo es, está bastante extendido por todo el mundo y miembros de la familia”crecen en casi todas partes de la Tierra excepto en el Sahara, la Antártida y el norte de Groenlandia". la coma - del Variedad Oxford, creo – entre 'Hawaii' y 'y completamente endémico' parece necesario aquí para evitar esa confusión fitogeográfica. Pero, debido a que la inserción de una coma interrumpiría el perfecto justificación completa del texto, me pregunto si su omisión fue una intervención estética por parte del editor o editor para evitar dividir una palabra, en lugar de una escritura poco clara por parte del autor.**

La enzima conocida como Rubisco [en su totalidad, ribulosa bisfosfato carboxilasa/oxigenasa (David Goodsell)] no tiene la tarea de “convertir CO₂ en azúcar” (p. 149). Más bien, esta enzima facilita la adición de CO₂ a una molécula de ribulosa-1,5-bifosfato [RuBP], y es el primer paso controlado por enzimas en el complejo ciclo bioquímico de la fotosíntesis. Las reacciones enzimáticas posteriores convierten los productos de la carboxilación de RuBP en el 'azúcar' ese es el producto distintivo de la fotosíntesis. En este caso, una explicación excesivamente económica del papel de la rubisco en la fotosíntesis ha dado una impresión engañosa de la bioquímica del proceso y el papel que desempeña esa enzima.

“…en un proceso llamado oxidación, las ROS [especies reactivas de oxígeno (Helmut Sies et al., Nat Rev Mol Cell Biol 23: 499-515, 2022; https://doi.org/10.1038/s41580-022-00456-z)***] roba un electrón, arrancándolo de donde residía felizmente” (p. 246). Esta redacción implica que la adquisición de un electrón se conoce como oxidación. Como recuerdo de los días lejanos de la licenciatura en química, oxidación se refiere a pérdida de un electrón (Jim Clark). La otra cara de esa parte de la química es el proceso de reducción, que es el ganancia de un electrón (Jim Clark). En el escenario descrito por McMillan-Webster, al adquirir un electrón, el ROS se ha reducido (es decir, se ha reducido); la molécula de la que el ROS adquirió el electrón ha perdido un electrón y, por lo tanto, se ha oxidado [ha sufrido oxidación]. Debido a que el ROS ha ganado un electrón, (y me disculpo por parecer que enturbia aún más las aguas con lo siguiente) actúa como un agente oxidante y es un oxidante. Me pregunto si la confusión en el texto ha surgido porque no se ha hecho la distinción importante entre un agente oxidante y el proceso de oxidación. En cualquier caso, este problema se soluciona fácilmente reemplazando la oxidación por la reducción en el texto original.

“…los niveles atmosféricos [de oxígeno] alcanzaron hasta un 35% a principios del Pérmico” (p. 55) [para cuya declaración no se proporciona ninguna fuente; por lo tanto, puedo sugerir a Robert Berner et al (Revisión anual de ciencias terrestres y planetarias 31: 105-134, 2003; https://doi.org/10.1146/annurev.earth.31.100901.141329) para cubrir ese punto?], “que es un 14% superior a los niveles actuales” (p. 55). Aunque no soy un químico o matemático paleoatmosférico, esta última afirmación me pareció incorrecta. Seguramente, con una concentración actual de oxígeno atmosférico de aprox. 21% por volumen (alan buis), un valor del Carbonífero tardío/Pérmico temprano del 35% es aprox. 67% superior al valor actual. Me pregunto, ¿obtiene la autora su 14% simplemente restando 21 de 35? Si es así, parece una forma muy extraña de expresar la magnitud por la cual la concentración de oxígeno del Pérmico temprano excede la actual. [Y, el 67% tiene mucho más de un 'factor sorpresa' del 14%.]

Podría decirse que esos asuntos probablemente no sean tan serios en el gran esquema de las cosas, y no deberían afectar la apreciación de uno por el gran trabajo que ha hecho el autor, pero valdría la pena "arreglarlos" en una impresión futura. o edición del libro.

Resumen

Teniendo en cuenta todo lo anterior, La era de las semillas de Fiona McMillan-Webster es un gran libro. Es muy recomendable para todos los que quieran saber un poco más sobre las semillas y por qué son tan importantes para la humanidad.

* Y hay que hacer una mención especial a Carol Basparientes en este sentido, por su hermosa definición de una semilla, que es "una planta bebé en una caja con su almuerzo" (p. 33), que originalmente le dijo a ella uno de sus profesores universitarios, y posteriormente compartido por el autor McMillan- Webster con sus lectores.

** Como también puede ser el caso de algunos de los 'typos' Anoté en las páginas 59, 103, 130, 149, 210, 270 y 290 donde faltan palabras muy cortas en varias oraciones. En varios casos, parece que su omisión es deliberada para acomodar la justificación completa utilizada para el texto sin recurrir a palabras divididas o con guiones. En cuanto al ejemplo del endemismo hawaiano, una pregunta legítima es si esto se debe al autor o al editor.

*** Para obtener más información sobre el papel de ROS en la germinación de semillas, consulte Hayat El-Maarouf-Bouteau & Christophe Bailly (Comportamiento de la señal de la planta 3 (3): 175-182, 2008; doi: 10.4161/psb.3.3.5539), y Marcelo Pedrosa Gomes & Queila Souza García (Biología 68: 351-357, 2013; https://doi.org/10.2478/s11756-013-0161-y).