Las semillas tienen algunas formas de viajar, ya sea a menudo llevadas por el viento o tal vez en forma de fruta por animales. La dispersión por animales se llama zoocoria, un ejemplo sería cómo una ardilla se lleva bellotas y las entierra. Laura Godó y sus colegas han estado estudiando un proceso llamado diploendozoocoria. Sus hallazgos, publicados en Ecología y conservación global, describe cómo Las lechuzas comunes, que son carnívoras, pueden ser utilizadas por las plantas para viajar a nuevos hábitats.

Godó y sus colegas basaron su estudio en el Parque Nacional Hortobágy en el este de Hungría. Es parte de la Gran Llanura Húngara, una región conocida por sus amplias praderas abiertas. En esta zona, las lechuzas comunes se abalanzan sobre la hierba en busca de ratones, musarañas y campañoles. Encuentran muchas y, por lo tanto, nunca se sienten tentados a buscar plantas para comer para complementar su dieta, pero terminan comer planta sin embargo material.

La razón es que su comida ya ha comido material vegetal. lechuzas, tito alba, disfruta comiendo campañoles comunes, Microtus arvalis, y los campañoles comen material vegetal, incluidas las semillas. Mientras que los búhos comen topillos, tragándolos enteros, no pueden digerir todo. La piel y los huesos, en particular, son un problema, por lo que tal vez seis horas después de comer un topillo, expulsan una bolita de material no digerido. Es esta pastilla que incluye el plantar semillas .

Godó y sus colegas querían saber si los gránulos de búho beneficiaban a las plantas, por lo que abordaron dos preguntas. Primero, examinaron los gránulos de lechuza para ver si contenían semillas viables. A continuación, realizaron otro experimento. Con semillas de mostaza blanca, Sinapis alba, preguntaron si el gránulo, con su suministro de campañol parcialmente digerido, podría ayudar a que una planta creciera.

El experimento de germinación arrojó un resultado extraño. Los científicos germinaron treinta plantas de un solo gránulo de otoño en cinco especies diferentes. De los 581 gránulos restantes, el 18% de los gránulos de primavera tenían al menos una semilla germinable. En otoño, solo el 7 % de los gránulos contenían semillas germinables, descendiendo al 3 % en invierno, y solo un gránulo de verano tenía una semilla germinable.

El siguiente enigma por resolver era si los gránulos podrían ayudar a las plantas a crecer. Para obtener una buena base de referencia, necesitaban trabajar con una planta Para sus experimentos. En lugar de usar una semilla que esperaban encontrar en las bolitas de búho, usaron una planta que sabían que no estaría presente. De esta manera, ningún elemento aleatorio haría que algunas bolitas fueran más aptas para la germinación simplemente por tener más semillas. En su artículo, Godó y sus colegas escriben: 

Usamos mostaza blanca (Sinapis albaLas semillas de mostaza para este experimento son fáciles de conseguir, manipular y se caracterizan por una alta sincronización de germinación, rápido establecimiento y crecimiento. Dado que la mostaza no se encuentra de forma silvestre ni se cultiva en la región de estudio, se podría suponer que los pellets utilizados para el experimento no contenían sus semillas. et al. 2023.

Descubrieron que las semillas cubiertas con material granulado germinaban con mayor facilidad y que las plántulas tenían mayor biomasa, presumiblemente porque el material proporciona protección contra condiciones ambientales adversas y potencialmente aumenta el contenido de nutrientes disponible para la plántula. Este resultado contrasta con experimentos similares realizados con semillas que han pasado por un cernícalo. Godó y sus colegas sugieren que una razón podría ser que los búhos tienen fluidos digestivos mucho más débiles que los cernícalos, por lo que no sufren tanto daño por el intestino del depredador.

Otro problema con el experimento de germinación es que, según los autores, las condiciones eran "pésimas" para la germinación. Pésimas es lo opuesto a óptimas. El problema, en este caso, fue que el invernadero estaba más caliente de lo habitual para la primavera, y no pudieron controlar la temperatura del aire. Los autores escriben:

Debido a esta condición desfavorable, las plántulas de mostaza de control presentaron bajas tasas de supervivencia, lo cual constituye una limitación del experimento. Sin embargo, también demuestra la importancia del efecto protector del material granulado en condiciones extremas de temperatura. et al. 2023.

Los resultados importan porque la dispersión de semillas se ve alterada por los búhos. No se trata simplemente de que sobrevivan más semillas y algunas reciban un pequeño aporte de fertilizante. Las semillas distribuidas por roedores solo viajan hasta cierta distancia porque... pequeño animal peludoCorrer por el suelo solo puede llegar hasta cierto punto. Cuando un búho se abalanza, se lleva los restos de la presa. Si ese viaje es a un granero, como suele ocurrir con la lechuza común, no es de mucha ayuda. Pero otros lugares donde un búho puede regurgitar un excremento incluyen cercas o árboles, a menudo a cierta distancia de la planta original o del lugar de la matanza. Esto significa que el viaje adicional del búho puede permitir que las plantas colonicen hábitats nuevos y relativamente distantes. Godó y sus colegas concluyen que esto podría ser importante para muchas plantas.

Los cambios extensos y rápidos en el uso de la tierra y el clima aumentan aún más la importancia de los agentes de dispersión alternativos que pueden respaldar la resiliencia de las poblaciones de plantas en paisajes fragmentados. Aunque solo unas pocas semillas son transportadas por un solo gránulo, debido a la gran cantidad de gránulos producidos por un individuo y el efecto facilitador del material de gránulos en las plántulas, los búhos pueden desempeñar un papel importante en la dispersión de semillas a larga distancia en paisajes abiertos. También, estos Las especies se encuentran en todo el mundo, por lo que estos resultados se pueden aplicar a otras regiones donde existen condiciones similares.Godó et al. 2023.

LEA EL ARTÍCULO:
Godó, L., Borza, S., Valkó, O., Rádai, Z. y Deák, B. (2023) “La dispersión de semillas diploendozoocoras mediada por búhos aumenta la distancia de dispersión y favorece el establecimiento de las plántulas." Ecología y conservación global, 45 (e02519), pág. e02519. Disponible en: https://doi.org/10.1016/j.gecco.2023.e02519.