Enclavado entre la Gran Cuenca y la Sierra Nevada, el desierto de Mojave es un entorno hostil y las plantas que allí prosperan se esfuerzan por sobrevivir. Para muchos, la clave del éxito reside en los microhábitats, o pequeños espacios donde pueden obtener más de los recursos que necesitan, especialmente agua. La diferencia entre un auge y una caída demográfica puede ser tan simple como germinar a la sombra de un panel solar.

A raíz de la expansión solar en el desierto, un grupo de investigadores de UC Santa Cruz y UC Davis se propusieron comprender cómo la infraestructura solar afecta las poblaciones de dos plantas anuales del desierto: la común Eriophyllum wallacei y lo raro Eriophyllum mohavense, que solo se encuentra en una pequeña variedad en el desierto central de Mojave en suelos de grava en el desierto central de Mojave en suelos de grava. Representan una pequeña fracción de la diversidad floral en el Mojave que puede verse afectada por el desarrollo solar. su estudio se publicó el pasado mes de abril en la revista Aplicaciones ecológicas.

Estas plantas son diminutas y tienden a pasar desapercibidas a menos que uno lleve la observación a un nivel completamente diferente, algo que los desarrolladores de energía solar rara vez hacen. "Son plantas del vientre", dijo la investigadora principal y ecologista de plantas Karen Tanner. “Tienes que acostarte boca abajo en la tierra para verlos”. Su pequeña estatura plantea dificultades para aquellos que evalúan los impactos ecológicos de la potencial infraestructura solar.

Las respuestas de la población a los paneles solares fueron mixtas

Para probar cómo responde este par de margaritas lanudas a la infraestructura solar, el equipo de investigadores construyó paneles solares experimentales que crean dos microhábitats diferentes: un hábitat sombreado debajo del panel y una pequeña área al lado donde la lluvia fluye.

El experimento se desarrolló entre 2011 y 2018 e incluyó la sequía extrema de 2012. Este fue un año tan seco que, según Tanner, no crecieron plantas anuales, ni siquiera invasores exóticos. También incluyó una súper floración en 2017 donde los sitios recibieron casi el 90 % del agua promedio, una bendición después de años de sequía.

En los años de sequía, la sombra de los paneles solares aliviaba un poco a los raros E. mohavense. Escondidos bajo la cubierta protectora del panel, germinaron más semillas y florecieron plantas. Pero a 55 km de distancia, donde E. wallacei vidas, los investigadores encontraron menos plantas debajo del panel que en las parcelas de control adyacentes sin modificar. E. wallacei parece preferir tomar el sol ya que los investigadores encontraron menos plantas debajo de la estructura protectora.

Durante épocas de mucha lluvia, la sombra de los paneles solares no benefició a ninguna de las dos especies. Según Tanner, esto puede deberse a una mayor competencia en la sombra, donde otras plantas crean una alfombra de plantas y escapan del calor del desierto. Sin embargo, ambas especies prosperaron en la zona de escorrentía debajo del panel inclinado, beneficiándose de la humedad adicional.

“Los hallazgos tienen muchos matices”, explicó Tanner. El efecto de la infraestructura solar depende de la especie, el sitio y el año, lo que dificulta la generalización de estos hallazgos. “No sabremos el impacto a menos que hagamos estudios como este”, dijo.

El desierto puede no ser el lugar adecuado para los paneles solares

El desierto es un entorno engañoso para las instalaciones solares que esperan minimizar el daño ecológico. A primera vista, las tierras áridas como las que estudiaron los investigadores podrían ser ideales para este tipo de infraestructura debido a la aparente falta de vida, pero el ecosistema y sus habitantes pueden cambiar drásticamente. Dependiendo de las condiciones climáticas, algunas especies pueden no ser visibles cuando comienza el desarrollo.

“En un entorno como Mojave, el hecho de que no veas [una planta] no significa que no esté allí”, dijo Tanner. Incluso cuando el desierto parece árido, las diminutas plantas del vientre pueden estar escondidas en los microhábitats.

Ahora la pregunta es, ¿cómo equilibran las empresas de energía la necesidad de energía verde sin dañar los ecosistemas delicados? Según Tanner, una solución es construir plantas solares en áreas del desierto que ya están degradadas para minimizar el impacto; o moverse hacia la azotea solar cerca de grandes poblaciones.

Shawn McCoshum, consultor biológico de empresas de energía que no participó en este estudio, cree que Mojave no es el entorno ideal para las instalaciones solares, a pesar de la tierra abierta y la abundancia de sol. Argumenta que, debido a que las áreas urbanas están creciendo más rápido de lo que podemos producir energía solar, debemos centrarnos en desarrollar tecnología solar, como paneles solares en los techos, dentro del entorno urbano. “Si simplemente colocamos paneles solares para la expansión urbana en nuevos negocios, podríamos dejar completamente de lado las granjas solares”, dijo.

Aún así, el efecto de los paneles solares en plantas como las margaritas lanudas merece más investigación. Según McCoshum, a pesar de la existencia de plantas bajo paneles solares, pocas granjas solares enfatizan la conservación de las comunidades de plantas existentes, por lo que en este punto, comprender el efecto de los paneles solares en las plantas es teórico. “Cuando miras las instalaciones solares desde Google Earth o conduces hasta los paneles, puedes ver que no hay nada debajo de esos paneles solares, excepto suciedad”, dijo.

A medida que el mundo se apresura a alejarse de los combustibles fósiles, debemos considerar los impactos de dónde estamos colocando la nueva infraestructura energética. Las diminutas plantas que viven cerca de los paneles pueden o no adaptarse a los nuevos microclimas. Tanner dijo que la conclusión principal de su estudio es que no sabemos lo suficiente sobre cómo la infraestructura solar afecta a las plantas del desierto. Tener información insuficiente dificulta que los administradores de tierras diseñen estrategias de conservación que protejan a las especies sensibles del desarrollo solar. Por el momento, tanto los investigadores como los profesionales están de acuerdo en que es mejor continuar desarrollando infraestructura solar en entornos urbanos y terrenos perturbados.

Brianne Palmer es doctora. estudiante en el programa conjunto de ecología en la Universidad Estatal de San Diego y la Universidad de California, Davis. Su investigación se centra en cómo los microbios del suelo se recuperan de las perturbaciones y el papel de las comunidades microbianas en la restauración. Le apasiona la comunicación científica y la concienciación sobre las plantas y el suelo. Puedes encontrarla en twitter @briecología.