El cambio climático está provocando un aumento del nivel del mar y una mayor actividad de tormentas, lo que a su vez provoca marejadas ciclónicas oceánicas y la inundación de los ecosistemas costeros. Con el fin de ayudar gestionar eficazmente las zonas costeras, los científicos deben comprender el efecto del aumento de las inundaciones de agua salada en las comunidades de plantas propensas a inundaciones. Sin embargo, la naturaleza impredecible de las marejadas ciclónicas hace que el estudio de este fenómeno in situ sea casi imposible. En cambio, se estudia en condiciones de laboratorio y las plantas se inundan artificialmente. Debido a que el agua de mar es naturalmente variable en su composición, a menudo se usan sustitutos en nombre de la consistencia. A veces, se trata de soluciones simples de cloruro de sodio, mientras que en otros experimentos se utilizan soluciones de sal marina (MS). A pesar de ser de uso común, no se ha probado la validez de estos sustitutos en cuanto a su efecto sobre las plantas.

Como parte de un Annals of Botany edición especial sobre inundaciones costeras y riesgos de tormentas, Mick E. Hanley y sus colegas se propusieron evaluar la respuesta fisiológica del trébol blanco a la inmersión en agua de mar verdadera, solución de NaCl y solución de MS. Un segundo experimento examinó los efectos del agua de mar y la solución de MS en seis especies de hierbas perennes de dos hábitats propensos a inundaciones: las dunas de arena españolas y las praderas costeras británicas.

El primer experimento produjo una mortalidad casi completa en las plantas expuestas a la solución de NaCl, independientemente de si la solución se había calibrado con la misma salinidad o la misma fuerza iónica que el agua de mar típica. Las respuestas de las plantas a la solución de MS frente al agua de mar verdadera, por otro lado, fueron muy similares y tuvieron una tasa de mortalidad mucho más baja. "Aunque el mayor impacto de las inundaciones de agua de mar en el rendimiento de la planta puede provenir del estrés iónico y osmótico impuesto por el Na+ y el Cl-", escriben los autores, "nuestros resultados sugieren que otros componentes del agua de mar moderan estos efectos". El segundo experimento mostró reacciones consistentes dentro de cada género a los tratamientos involucrados, pero diferencias significativas entre géneros. Esto sugiere que las plantas dentro de una comunidad costera pueden sentir diferentes impactos y que puede haber un debilitamiento de la estructura de la comunidad debido a la disminución y pérdida de algunas especies. Aunque todas las especies reaccionaron negativamente a la MS y las inundaciones de agua de mar, cada una mostró una tolerancia de hasta cuatro días de inmersión de raíces en agua de mar.

Estos resultados demuestran la inadecuación de las soluciones de cloruro de sodio para experimentos que involucran inundaciones simuladas de agua de mar y los resultados mucho más representativos logrados con una solución de sal marina. Los autores señalan que esto potencialmente cuestiona la solidez de hallazgos previos en los que se usaron soluciones de NaCl para estudiar las respuestas de las plantas a la salinidad del suelo. El mayor riesgo de marejadas ciclónicas y la necesidad de anticipar sus consecuencias ecológicas hacen que este trabajo sea oportuno. "La importancia global de las comunidades de plantas para la defensa costera, en un momento en que también enfrentan un mayor riesgo de inundaciones", escriben los autores, "hace urgente nuestra necesidad de comprender mejor cómo las inundaciones agudas de agua de mar afectan las especies componentes y los procesos de los ecosistemas".