Un nuevo estudio ha revelado que las islas albergan aproximadamente una de cada tres especies de plantas del mundo, a pesar de cubrir poco más del cinco por ciento de la superficie terrestre del planeta. De ellas, 63,280 son endémicas (no se encuentran en ningún otro lugar del mundo) y representan el 21 por ciento de la diversidad vegetal mundial. La investigación de Schrader y sus colegas, publicada en Nature, Proporciona La primera evaluación integral de plantas vasculares nativas y endémicas de islas marinas de todo el mundo.
¿Qué hace una isla?
El estudio define una “isla” como cualquier masa de tierra rodeada de agua de tamaño menor que Australia. Sin embargo, no todas las islas son iguales.
En líneas generales, se dividen en tres categorías: las islas oceánicas, como Hawái o las Islas Canarias, que se formaron volcánicamente a lo largo de millones de años. Las islas continentales, en cambio, estaban conectadas a los continentes durante el último máximo glacial, hace unos 21,000 años. También hay islas complejas, como Cuba o Nueva Zelanda, que son antiguas, pero no aparecieron por casualidad en el océano. En su artículo, Schrader y sus colegas afirman: “Se formaron por la tectónica de placas como fragmentos de continentes, pero tradicionalmente se las llama islas en lugar de continentes”.
Centros globales de diversidad de plantas insulares
El estudio identificó varios centros de endemismo vegetal, es decir, áreas con un gran número de especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Casi todas son grandes islas tropicales con una topografía compleja y una larga historia de aislamiento.
Encabezando la lista se encuentra Madagascar, hogar de la asombrosa cifra de 9,318 especies de plantas endémicas. A esta nación insular africana le siguen de cerca Nueva Guinea (8,793 especies endémicas), Borneo (5,765), Cuba (2,679) y Nueva Caledonia (2,493).
“Las grandes distancias geográficas y los climas y entornos que difieren de otros archipiélagos o regiones continentales conducen a una alta tasa de evolución de nuevas especies o 'especiación'”, afirma el Dr. Schrader. en un comunicado de prensa.
El aislamiento es una característica particular de las islas oceánicas. Por ejemplo, el 83% de las especies nativas de Hawái son endémicas de Hawái, lo que significa que no se encuentran en ningún otro lugar. La mitad de las plantas nativas de las Islas Mascareñas son endémicas, y el 42% de las plantas de las Islas Canarias.
Una de las razones por las que los resultados son tan sorprendentes es que la limitada colonización de las islas oceánicas significa que tienen comparativamente pocas especies. Aun así, a pesar de que las islas oceánicas representan el 6% del conjunto de datos, albergan al 21% de las especies endémicas.
Las adaptaciones únicas de las plantas insulares
Al liberarse de la competencia de todos los demás animales de los continentes, las plantas de las islas tienen la oportunidad de adaptarse a sus circunstancias particulares. Por ejemplo, es común que las especies herbáceas se vuelvan más leñosas en las islas.
Otro rasgo común de las plantas es que pierden sus mecanismos de defensa ante amenazas que no las acompañan. Esto, combinado con sus poblaciones relativamente pequeñas, las pone en gran riesgo cuando esas amenazas llegan a la isla muchos miles de años después.
La falta de colonización por parte de otras plantas significa que cuando llega una planta nueva y adaptable, hay mucha menos resistencia a que ocupe nuevos nichos que en los continentes. Un ejemplo que dan los autores son las 126 especies de lobelias endémicas de Hawái, que provienen de un único ancestro común.
Las especies que se vuelven endémicas no son aleatorias. Algunas familias tienen más probabilidades de tener géneros que se vuelven genéricos. Schrader y sus colegas descubrieron que 17 familias y 1,702 géneros son completamente endémicos de islas. La familia Orchidaceae (orquídeas) aporta la mayor cantidad de especies endémicas, con unas impresionantes 8,446 especies endémicas de islas. A modo de comparación, toda la clase Mammalia tiene menos de 7,000 especies. La propagación de las orquídeas bien puede deberse a sus diminutas semillas parecidas al polvo que son fáciles de levantar con la brisa y transportar a largas distancias.
La protección de la diversidad vegetal de las islas es un desafío para la conservación
Si bien las islas tienen una cantidad desproporcionada de especies endémicas, no cuentan con mucha protección. Los autores señalan que solo el 6 % de las islas con especies endémicas cumplen los objetivos de conservación de la ONU. Esto, junto con las amenazas del cambio climático y las especies invasoras, deja a muchas plantas ante un futuro incierto.
Schrader y sus colegas escriben de manera preocupante: “A nivel mundial, encontramos que el 31% de todas las especies evaluadas por la UICN son nativas de islas, pero el 57% de todas las especies endémicas de islas caen en una de las cuatro categorías de conservación de la Lista Roja de la UICN: el 14% están en peligro crítico, el 23% en peligro, el 14% vulnerables y el 6% casi amenazadas. Además, el 0.6% (176) de todas las especies endémicas de islas están clasificadas como extintas, lo que representa el 55% de todas las especies de plantas extintas en todo el mundo”.
Las islas con mayores niveles de endemismo no son las mejor protegidas: solo el 5% de la superficie terrestre de Nueva Caledonia está protegida, y solo el 14% de Madagascar. No se trata simplemente de que cuanto mayor sea la cantidad, mejor. Hay una gran diferencia entre proteger la mitad de una isla más cercana a la playa y una mitad que se ha elegido para proteger un mosaico de hábitats diferentes.
Los autores destacan la importancia de proteger las áreas adecuadas: “Muchas especies endémicas de islas tienen áreas de distribución muy restringidas y sobreviven en lugares y hábitats específicos, por ejemplo, en cimas de montañas o a lo largo de crestas que brindan microclimas distintivos o protección contra influencias humanas y herbívoros invasores”.
Schrader y sus colegas sostienen que, para muchas especies, las poblaciones son tan pequeñas que ex situ La conservación y los bancos de semillas son una parte necesaria de la conservación de muchas especies. Esta afirmación es problemática, ya que plantea la posibilidad de una actitud colonial hacia la conservación. Esto es algo de lo que los autores son claramente conscientes, ya que también piden que los pueblos indígenas y las comunidades locales se integren en los programas de conservación o, mejor aún, que los lideren. Esto, sostienen, mejora la protección a largo plazo de las plantas y también mejora el bienestar humano.
La importancia de las plantas insulares para el ser humano
Las plantas tienen valor como plantas, pero también suelen tener otros valores. Schrader y sus colegas destacan la importancia cultural de las plantas. Si las culturas requieren determinadas plantas para tareas o eventos específicos, ¿qué ocurre con la cultura cuando las plantas desaparecen?
“En la Polinesia Francesa, estaba tratando de encontrar una de las plantas más raras del mundo, el arbusto con flores llamado tiare apetahi (Escleroteca raiateensis), y sólo quedan unos pocos individuos en estado salvaje”, dijo el Dr. Schrader.
La planta tiene flores grandes y fragantes y ocupa un lugar importante en la cultura y las historias locales, pero ha sido sobreexplotada y devorada por ratas. “Nadie ha descubierto aún cómo cultivar esta especie en jardines botánicos, por lo que podría extinguirse en un futuro próximo”.
Actualmente, la planta es un atractivo para los ecoturistas de Polinesia, algo que no sería posible con una réplica de plástico. Para la economía local, es urgente que la planta permanezca in situ, en lugar de extinguirse y luego olvidarse.
Establecer una nueva línea de base
“Es la primera vez que tenemos un conocimiento tan completo de qué especies se encuentran en cada lugar a nivel mundial”, afirmó el Dr. Schrader en el comunicado de prensa. “Ahora podemos explorar el estado de conservación de algunas de nuestras plantas más raras y elaborar estrategias específicas para conservarlas, como la identificación de jardines botánicos que podrían albergar poblaciones rescatadas”.
Los datos ofrecen la oportunidad de ayudar a encontrar nuevas especies y registrar aquellas que corremos el riesgo de perder. A través de la base de datos del Inventario Mundial de Floras y Características (GIFT), los investigadores ahora tienen un mecanismo para actualizar y validar continuamente la información sobre la presencia de plantas insulares y su estado en todo el mundo. Este enfoque permite la incorporación de nuevos descubrimientos y revisiones taxonómicas.
Schrader y sus colegas también sostienen que la integración con datos geoambientales y datos de rasgos funcionales arrojará luz sobre los orígenes y los impulsores del endemismo insular, ofreciendo una visión más profunda de los procesos ecológicos y evolutivos que configuran la flora insular. Este enfoque permitirá a los investigadores explorar cómo factores como el clima, la composición del suelo y las características de las plantas interactúan para influir en la distribución y diversidad de las plantas insulares.
La importancia mundial de la diversidad de plantas insulares
Este estudio no sólo pone de relieve el enorme papel que desempeñan las islas en la diversidad vegetal mundial, sino que también pone a prueba nuestra comprensión de la evolución y la conservación, que se basan en un equilibrio entre el aislamiento y la conectividad a la hora de dar forma a ecosistemas únicos. En su aislamiento, las islas pueden actuar como laboratorios del mundo real para los desafíos que se avecinan en el continente a medida que el clima cambia y más especies se unen a las actividades humanas. En última instancia, el destino de estas plantas insulares puede presagiar el futuro de la diversidad vegetal en todo el mundo.
LEA EL ARTÍCULO:
Schrader, J., Weigelt, P., Cai, L. et al. Las islas son clave para proteger el endemismo vegetal del mundo. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-08036-1
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