Estados Unidos es el hogar de 686 herbarios activos que contiene más de 78 millones de especímenes que representan un recurso crucial para la investigación en campos tan variados como la taxonomía, la biogeografía, la ciencia del clima y las tendencias de la contaminación, entre otros. Del recuento total de especímenes, aproximadamente un tercio (23 millones de especímenes) se encuentra en herbarios más pequeños, muchos de los cuales tienen menos de 100,000 XNUMX especímenes. Estos herbarios son a menudo regionales en su enfoque y, a menudo, tienen una especialidad taxonómica o ecológica adicional. Aunque pequeños herbarios individualmente reciben de tres a seis veces menos visitas que los herbarios grandes, como tamaño de clase (pequeño frente a grande), reciben la misma proporción de visitas, lo que sugiere su importancia. Sin embargo, las contribuciones únicas a la investigación de los pequeños herbarios no han sido bien estudiadas.
En un nuevo artículo en el American Journal of Botany, el autor principal Travis D. Marsico y sus colegas intentaron cuantificar la contribución de los pequeños herbarios en términos de conocimiento biogeográfico a escala geográfica y temporal. Los investigadores tomaron muestras de 40 taxones de plantas de ocho estados estadounidenses, clasificándolos como extremadamente raros, muy raros, nativos comunes o introducidos, y recopilaron información geográfica. Considerando herbarios pequeños (<100,000 100,000 especímenes) y grandes (≥XNUMX XNUMX especímenes), se evaluó la información única proporcionada por los especímenes de cada uno.
Los autores encontraron que los herbarios en general contienen especímenes que en gran medida no están duplicados dentro de su estado y representan contribuciones únicas en escalas de condado, localidad y tiempo. Esto implica que los investigadores que necesitan una imagen completa de la presencia de especímenes a estas escalas deben incluir herbarios tanto grandes como pequeños en sus encuestas. Un asombroso 97.4 % de los especímenes de herbario pequeño muestreados para el estudio no estaban duplicados en otro lugar o solo estaban duplicados dentro de otro herbario pequeño.
Los herbarios pequeños son particularmente valiosos en la investigación que se enfoca en los taxones que ocurren regionalmente, no solo por las existencias de especímenes, sino también porque el personal está más familiarizado con la geografía local y los nombres de lugares. Aunque recorrer muchos herbarios pequeños en persona es arduo, los esfuerzos de digitalización han hecho que su inclusión en proyectos sea mucho más manejable. Los esfuerzos recientes para digitalizar colecciones más pequeñas, financiados a través del programa Advancing Digitization of Biodiversity Collections (ADBC) de la National Science Foundation, han ido mucho más allá de lo que las instalaciones individuales podrían haber hecho de otra manera.
“La digitalización, la recolección continua y el mantenimiento y la mejora del conocimiento biogeográfico regional requieren el reconocimiento de los herbarios como una infraestructura de investigación crítica y la comprensión de que en los EE. UU. esta infraestructura comprende 686 herbarios individuales, el 85 % de los cuales son colecciones pequeñas con menos de 100,000 XNUMX especímenes”. escribir los autores.
