Los herbívoros podrían ser arquitectos involuntarios de comunidades de plantas en campos antiguos, sugiere un estudio de Riley Gridzak y sus colegas. Su investigación, publicada recientemente en Ecología vegetal, revela un posible mecanismo que explica por qué ciertas especies de plantas dominan en áreas de pastoreo de herbívoros.
El tamaño de las especies de plantas, a menudo medido por la altura madura, se considera un rasgo funcional crítico que contribuye al papel ecológico de las especies. En particular, las plantas más altas suelen ser más competitivas y contribuyen significativamente al funcionamiento del ecosistema. Sin embargo, la evidencia de las reglas basadas en el tamaño en el ensamblaje de la comunidad de plantas ha sido limitada.
En el estudio, el equipo de Gridzak examinó una comunidad de plantas de campo antiguo durante cinco años, utilizando parcelas "enjauladas" para excluir a los herbívoros y dejando otras áreas abiertas para el pastoreo. Los autores escriben:
Cerramos las parcelas enjauladas con una valla de calibre de 1 cm que se extiende aproximadamente 45 cm por encima del suelo y 15 cm por debajo del suelo. Dejamos la parte superior de las jaulas abiertas para permitir el crecimiento vertical de las plantas. El propósito de los tratamientos enjaulados fue eliminar o al menos reducir en gran medida la herbivoría. Con base en la evidencia de la cámara trampa y las observaciones generales, hay un número significativo de campañoles de pradera y ratones saltadores de pradera que frecuentan nuestro sitio de estudio.
Gridzak et al. 2023.
Sus hallazgos mostraron una subrepresentación modesta pero consistente de especies de plantas más pequeñas en las áreas excluidas de herbívoros, lo que indica que la actividad de los herbívoros podría estar brindando una ligera ventaja a las especies de plantas más grandes.
Cierta evidencia sugiere que las especies de plantas más pequeñas pueden tener más éxito en la colonización de claros (Schamp y Aarssen 2010), quizás debido a su capacidad para sobrevivir y reproducirse en tamaños más pequeños (Tracey y Aarssen 2014). Por lo tanto, incluso si el consumo de plántulas es aleatorio y no sesgado por el tamaño (pero véase Hulme 1994), la herbivoría de las plántulas aún puede favorecer a las especies pequeñas. Por ejemplo, la herbivoría observada en T. pratense, que es una especie relativamente pequeña, dejará espacios relativamente pequeños que las especies de plantas con tamaños máximos pequeños aún pueden colonizar (Schamp y Aarssen 2010). No tenemos datos para confirmar este mecanismo, aunque estamos seguros de que la herbivoría está beneficiando a las especies más pequeñas y que esto no se debe a que los herbívoros se dirijan a las especies de plantas altas. El mecanismo de nuestros resultados requiere más estudio; por ejemplo, otros efectos de los herbívoros, como los causados por el pisoteo, la excavación y los cambios en la distribución de la hojarasca, también pueden contribuir a las diferencias de composición observadas entre los tratamientos.
Gridzak et al. 2023.
El resultado es que los ratones y topillos son jardineros accidentales al abrir pequeños huecos en la vegetación. Estos espacios luego proporcionan espacios para que las especies de plantas pequeñas colonicen de manera más efectiva.
LEA EL ARTÍCULO:
Gridzak, R., Wylie, R., Bennett, W. y Schamp, BS (2023) “Impactos composicionales sesgados por el tamaño de pequeños mamíferos herbívoros en una comunidad de plantas de campo antiguo, " Ecología vegetal, 224(5), págs. 513–521. Disponible en: https://doi.org/10.1007/s11258-023-01318-0.
