Aunque las hormigas frecuentemente forman mutualismos con las plantas con el fin de dispersar semillas, rara vez participan en la polinización. Más a menudo, cuando se trata de flores, las hormigas impactar negativamente a las plantas, actuando como ladrones de néctar y ahuyentando a los polinizadores legítimos con su presencia agresiva. Por lo tanto, es ventajoso que las plantas que ofrecen néctar desarrollen mecanismos para desalentar o evitar que las hormigas visiten las flores abiertas. Aunque ha habido algunos casos documentados de tales adaptaciones, no es un fenómeno que haya sido bien investigado.
En un nuevo artículo recién publicado en Annals of Botany, el autor principal Kazuya Takeda y sus colegas investigaron un caso de flores colgantes que parecían use una capa resbaladiza en sus periantos para evitar que las hormigas alcancen una recompensa de néctar destinados a los polinizadores voladores de las plantas. Los investigadores notaron que las hormigas rara vez visitan las flores de Codonopsis lanceolata, a pesar de que el néctar está expuesto y es de fácil acceso. “Durante la observación, encontramos que las hormigas se resbalaban y no podían caminar sobre sus pétalos. [N]os planteamos la hipótesis de que este resbaladizo podría ser una defensa contra las hormigas ladronas de néctar”, dice Takeda, Ph.D. estudiante de la Universidad de Kioto. “Aunque algunas flores, especialmente las de los trópicos, emiten sustancias químicas disuasorias para las hormigas, todavía sabemos poco sobre cómo otras flores disuaden a las hormigas”, agregan.
El uso de C. lanceolata y otra flor escurridiza, Fritillaria koidzumiana, los autores realizaron experimentos de comportamiento para probar si la resbaladiza impide la entrada de hormigas y cómo la presencia de hormigas en la corola afecta la polinización. También utilizaron microscopía electrónica de barrido (SEM) para estudiar las superficies de los pétalos y comprender qué les da su resbaladiza.
Los hallazgos de SEM mostraron que las superficies resbaladizas de las flores tenían una capa de cristales de cera. Cuando estos se limpiaron con hexano, un solvente no polar, las superficies perdieron su resbaladiza, disminuyendo significativamente la cantidad de hormigas que se caían al intentar entrar. Además, cuando se añadieron 'puentes' artificiales no resbaladizos, las hormigas entraron en las flores con más frecuencia.
Para probar el efecto de las hormigas en los polinizadores, los investigadores en realidad hormigas vivas individuales atadas dentro de la corola y observó el comportamiento de las abejas y avispones visitantes, así como las tasas de polinización de las flores cebadas frente a las hormigas. Si bien las hormigas de hecho acortaron las visitas de los polinizadores, no hubo una diferencia significativa en la fructificación o el establecimiento de semillas entre los dos grupos.
Aunque este es el primer estudio que demuestra que las flores resbaladizas impiden el acceso de los ladrones de néctar a las flores, Takeda señala que puede haber un costo para la planta en la eficiencia de la polinización. “Lo que necesita más experimentos es si los periantos resbaladizos afectan la preferencia de los polinizadores. Estudios anteriores informan que los abejorros polinizadores prefieren flores menos resbaladizas [para un aterrizaje más fácil]. Si tal preferencia se presenta en nuestro sistema, la defensa resbaladiza puede tener algún costo en la atracción de polinizadores. Cómo las plantas lidian con tal compensación entre la defensa floral y la atracción de polinizadores puede ser una pregunta esencial".
