En septiembre de 1786, el conocido escritor y naturalista alemán, y creador del término 'morfología' – Johann Wolfgang von Goethe miró desde un carruaje que pasaba por las colinas al sur de Munich y observó cambios en las hojas de algunas plantas locales, incluyendo, como notó, sauces y gencianas. Especuló que estos cambios podrían estar relacionados con las condiciones ambientales cambiantes relacionadas con la altitud. Un boceto aproximado de la diferente morfología de un sauce acompaña a sus notas.

En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, Ulrich E. Stegmann pregunta si el dibujo de Goethe representa la primera ilustración de la inducción ambiental. variación de rasgos intraespecíficos (ITV) en la naturaleza. Las notas de Goethe describen las ramitas como "más fuertes y más llenas de savia, los brotes estaban más juntos y las hojas más anchas" en las regiones más bajas, mientras que a mayor altitud, "los tallos y las ramas se volvieron más frágiles, los brotes estaban a intervalos más grandes, y las hojas más delgadas y lanceoladas.”

Goethe puede haberse equivocado en su evaluación, la variación debida a errores de identificación, plasticidad fenotípica o diferencias genéticas, pero el boceto parece ser la primera incidencia de este fenómeno que se ilustra. El concepto de diferencias morfológicas provocadas por el medio ambiente se remonta a los 4^th siglo antes de Cristo, cuando el naturalista griego Teofrasto, conocido como el Padre de la Botánica, observó que los árboles eran "más altos y de apariencia más fina" en altitudes más bajas. “El enanismo de las plantas en altitudes más altas se convirtió en un excelente ejemplo de ITV mediada por el medio ambiente durante principios y mediados de 19^th siglo. Fue mencionado por naturalistas como Lamarck, Humboldt & Bonpland y Darwin. Sin embargo, solo en la década de 1890 ITV surgió como un objeto de investigación empírica sostenida”, escribe Stegmann.