Muchos pastos albergan hongos simbióticos, epicloe spp. Estos hongos pueden ayudar a los pastos a tolerar la herbivoría o ayudar a repeler a los herbívoros. Pero, ¿cómo pasan estos hongos entre las plantas hospedantes? Podrían pasarse horizontalmente entre plantas, o verticalmente de plantas a sus descendientes de semillas. Pedro Gundel y sus colegas examinaron cómo epicloe interactúa con el bluegrass otoñal, Poa otoñal.

P. autumnalis se encuentra en el sureste de los Estados Unidos, principalmente, aunque el USDA también lo enumera como nativo tan al norte como Nunavut. Los autores estaban interesados ​​en la planta en un contexto de Texas, donde es común en los sotobosques de bosques de frondosas mésicas.

Durante tres años, el equipo cortó las plantas para simular la herbivoría. Después de cortar la hierba, examinaron si epicloe Mayor tolerancia a la herbivoría. Luego preguntaron si la herbivoría aumentaba la transmisión vertical de hongos. Si este fuera el caso, entonces esperaban encontrar más hifas en las semillas de pasto.

"Las plantas recortadas con el endófito sobrevivieron mejor que las plantas sin endófito", escriben Gundel y sus colegas, "lo que sugiere que una mejor tolerancia a la herbivoría puede ser un beneficio adicional de la simbiosis para la aptitud física más allá de la resistencia a los herbívoros informado en nuestro estudio anterior."

“Además de modular los beneficios de aptitud física de la simbiosis, la folivoría simulada también aumentó la cantidad de transmisión vertical del endófito tanto a las semillas como a las plántulas. Junto con el aumento en la densidad de hifas endófitas en las semillas, estos resultados sugieren, por primera vez, que la transmisión vertical simbionte puede funcionar como una respuesta inducida a la herbivoría”.

Los resultados indican que cuando los herbívoros mastican una planta huésped, desencadenan una respuesta para ayudar a proteger a la próxima generación. Las nuevas plántulas crecen ya inoculadas con su simbionte defensivo. Es esta exposición frecuente al daño lo que ayuda a promover asociaciones entre plantas y hongos a largo plazo. Esta asociación también puede explicar la baja incidencia de hongos patógenos en las poblaciones silvestres de bluegrass otoñal.